淮军的旗帜在徐州城头猎猎作响，新募的勇丁在寒风中操练，号令声虽显稚嫩，却透着一股求生的狠劲。李鸿章与曾国藩在行辕内，对坐无言，案头堆积的不仅是军报文书，更是大清国运的千钧重担。
“涤生兄，”
李鸿章放下手中来自上海道员，转呈香港英文报纸的译件，
“您看这个。泰西报章详载，印度爆发大规模土兵叛乱。其势浩大，烽火遍地，英伦三岛万里赴援，已是捉襟见肘，疲于奔命。”
曾国藩接过译件，仔细阅看，花白的眉毛渐渐拧紧，随即又缓缓舒展开来。他抬眼看向李鸿章：
“少荃，你的意思是……”
李鸿章站起身，走到那幅巨大的坤舆全图前，手指点在那片被标注为“英属印度”的广袤南亚次大陆。
“英夷仗着船坚炮利，横行四海，其根基一在商路，二在殖民地。印度乃其王冠上最璀璨的明珠，赋税之源，兵员之地。如今明珠蒙尘，叛乱四起，英夷必然恐慌。”
“此乃我大清的机遇！”
“机遇？”
曾国藩沉吟道，
“坐观成败，待其两败俱伤？”
“非也！”
李鸿章转身，目光灼灼，
“坐观其变，不过下策。英夷虽在印度受挫，但其国力未损根本，若待其缓过气来，平定内乱，依旧是我心腹大患。上策应是……主动出手，火中取栗！”
“你的意思难道是要助英平乱？”
曾国藩震惊之下，几乎失声，但旋即陷入深思。这个想法太过惊世骇俗，清廷自身难保，竟要跨洋越境去帮助昔日的侵略者？
“非是助英，乃是交易！”
李鸿章语气斩钉截铁，
“我准军新立，湘军疲敝，为何？非将士不勇，实乃器不如人！江南逆贼之所以势大，其‘铁甲怪车’、‘连发火铳’从何而来？无非是仿制乃至直接购自洋人。我等若仍持大刀长矛，旧式鸟枪，如何与之抗衡？”
他走近曾国藩，压低声音，话语却如重锤击鼓：
“我们可以向英国提出，出动湘淮劲旅，跨海助其镇压印度叛军。我中华兵勇之善战，天下皆知。实则从四川、河南、陕西调兵前去。而作为交换，英夷必须帮助我们——建立真正属于大清的兵工厂、钢铁厂！不仅要给我们机器，更要教会我们技术，让我们能自造洋枪洋炮，乃至军舰！”
书房内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。曾国藩的内心波涛汹涌。他深知此议的风险——与虎谋皮，引狼入室之讥恐难避免；劳师远征，胜负难料；朝中清流，必然群起攻讦。然而，李鸿章描绘的前景又太过诱人。若能借此获得西洋核心的军工技术，不仅对抗太平天国有望，更是强国之基。
“此计……太过行险。”
曾国藩缓缓道，