就在太平天国治下百姓欢度新春，沉浸于前所未有的富足与安宁之时，遥远的北方，清廷的心脏——北京城，却笼罩在一片压抑与焦灼的氛围中。
江南的“沦陷”与太平天国的日益强盛，如同两块巨石压在紫禁城每一个人的心头。
“江南……朕的江南……”
咸丰喃喃自语，苍白的脸上泛起病态的红晕。侍立一旁的肃顺连忙上前：
“皇上保重龙体，江南不过暂时沦于贼手，待天下兵马集结，必能收复。”
咸丰猛地抬头，眼中布满血丝：
“收复？湘军在九江败了，僧格林沁在山东损兵折将，如今还有谁能替朕分忧？”
殿内一片寂静，唯有炭盆中偶尔迸出的噼啪声。
……
徐州，两江总督衙门临时行辕。
与此同时，徐州两江总督衙门临时行辕内，曾国藩正背手站在窗前，望着庭院中枯槁的银杏树。北地的寒风透过窗纸缝隙钻入，烛火随之摇曳，将他消瘦的身影投在墙上，忽明忽暗。
“涤生兄，”
坐在一旁太师椅上的李鸿章轻声开口，打破了沉默，
“近日接到家书说虽合肥易主，但西乡乡绅民团与捻匪交战，虽折损数百人，却仍坚守不退。江淮子弟之勇悍，可见一斑。”
曾国藩缓缓转身，烛光下他的鬓角又添了几缕银丝：
“少荃啊，你我都明白，湘军已是强弩之末。湖广子弟随我转战多年，死伤枕藉，如今募勇愈来愈难。”
他走到书案前，
“更可虑者，长毛火器之利，已非我军所能及。”
李鸿章起身，步履沉稳地走到舆图前：
“涤生兄所见极是。然观今日局势，贼据江南富庶之地，又有西洋技艺之助，若我军仍固守旧制，无异于以卵击石。”
他的手指沿着运河一路南下，
“愚意以为，当于江淮之间另练新军，不仅因淮北民风彪悍，更因此地水路通达，漕运便利，且……”
他稍稍停顿，
“且远离朝中是非，可免旗人掣肘。”
曾国藩眼中精光一闪，他深知李鸿章话中深意。朝中满大臣对汉人掌兵历来猜忌，湘军之所以屡受制约，正源于此。
“继续说。”
曾国藩坐回椅中，端起早已凉透的茶盏。
李鸿章侃侃而谈：
“淮徐之地，自捻乱以来，乡民结寨自保，团练众多。如淮北张树声、周盛波，庐江刘铭传，皆当地豪杰，各有部众数千。若能将其整合，仿湘军规制，而又不拘泥于湘军旧例，必成劲旅。”
他走近一步，
“再者，江淮地处南北要冲，在此建军，北上可卫京师，南下可图收复，进退有据。且近年来两淮盐税日渐增多，若得朝廷许可，抽厘助饷，粮饷亦可不全赖户部拨付。”
曾国藩沉吟良久，他深知此举风险——朝中必有非议，怀疑他曾国藩扩张势力；但若不求变，眼看中原不保，大清江山危在旦夕。
终于，他站起身来，
“少荃此言，正合我意。我即刻修书，保举你总办淮徐团练，筹建新军。”
他走到书案前，铺开奏折，
“你且先行，以徐州为基，招募勇健。所需粮饷器械，我必竭力筹措。”
李鸿章深深一揖，眼中闪过复杂的光芒。
得了曾国藩的首肯，李鸿章雷厉风行，不日即动身南下，开始筹措。腊月的淮北大地，寒风凛冽，却挡不住他的脚步。
铭传寨，刘铭传接到李鸿章手书后，立即召集寨中子弟。校场上，数百千乡勇持矛肃立，虽衣衫各异，但个个神情坚毅。
“诸位乡邻！”
刘铭传站在土台上，声音洪亮，
“李大人奉旨办团练，保境安民，这是我等报效朝廷、守护桑梓的良机！有愿随我投军的，明日辰时在此集结！”
类似的情景在淮北各地上演。张树声带着胞弟张树珊、张树屏，率五百乡勇从周公山赶来；周盛波、周盛传兄弟从紫蓬山出动；潘鼎新从庐江，吴长庆从合肥外，各地豪强纷纷响应。
不到一个月，李鸿章已在合肥汇集了近万人马。他在宿州城南设立大营，竖起“淮军”大旗。
……
淮军初建，百事待兴，最让李鸿章头疼的莫过于粮饷。这日，他正在为军饷发愁，忽有亲兵来报，淮南盐商程桓生求见。
程桓生四十余岁，身着绸缎长衫，进门便揖：
“听闻大人建军保民，桓生特来献策。两淮盐税，若能妥善经营，年入可达百万。如今盐道不畅，私枭横行，若大人允准，我等盐商愿助官军清剿私枭，畅通盐路，以此抽厘助饷。”
李鸿章心中一动，却不动声色：
“程先生好意，本官心领。然抽厘助饷，恐增百姓负担。”
程桓生笑道：