肃顺小心补充道：
“皇上，倭使言，若我朝应允，愿奉上巨额军费，并开放其技术……”
“技术？军费？”
咸丰冷笑一声，笑声中充满了苦涩和自嘲，
“朕的江南江北大营何在？朕的僧格林沁精锐何在？朕的曾国藩湘军……如今也只能勉强自保！杨秀清的火轮战船、铁甲怪物、连发火铳……那是倭国那点微末伎俩能抵挡的？他们连海都出不了！”
他越说越激动，又是一阵咳嗽：
“朕如今……但求杨秀清那逆贼暂缓北进，让朕能过几天安生日子……与虎谋皮，尚且危险，与杨秀清这头真正的猛虎为敌？朕……朕还想多活几年！”
殿内一片死寂。众大臣心中都明白，皇上已经被太平天国打怕了，吓破了胆。昔日睥睨天下的八旗劲旅，在太平军的新式军队面前不堪一击；苦心经营的江南江北大营，一夜之间土崩瓦解；西洋人的坚船利炮，也在太平军水师面前折戟沉沙。
如今的清廷，能倚仗长江天险和北方残存的兵力勉强维持局面，已是万幸，哪里还敢主动去撩拨太平天国的虎须？
“可是皇上，”
端华忍不住道，
“若拒绝倭国，万一其狗急跳墙……”
“那就让他跳！”
咸丰不耐烦地打断，
“让他们自己去斗！朕……朕只要守住这黄河，这北京城！传朕旨意，倭国使团，朕不见！令直隶总督，好生‘劝返’，其所请结盟之事，绝无可能！我大清……不掺和他们的浑水！”
圣意已决，无人再敢多言。
……
天津，驿馆。
胜海舟穿着整齐的官服，焦急地在房间内踱步。他怀揣着挽救国运的最后希望而来，然而抵达天津已数日，除了刚开始地方官员礼节性的接待外，请求觐见皇帝的奏折如石沉大海。
终于，直隶总督恒福亲自来到了驿馆，面色尴尬，言辞闪烁。
“胜海舟先生，贵国之意，本督已代为上达天听。只是……只是如今皇上龙体欠安，国事繁忙，实在无暇接见外使。且……且这结盟共抗发匪之事，干系重大，牵涉甚广，我朝还需……还需从长计议。”
胜海舟的心沉了下去，他强忍着失望和愤怒，试图做最后努力：
“总督大人！太平天国乃你我共同之死敌，其势日炽，若不尽早遏制，将来必为心腹大患！我日本国虽暂处困境，然上下同心，只要贵国肯施以援手，开放贸易，牵制其部分兵力，假以时日……”
恒福连忙摆手打断：
“胜海舟先生言重了，言重了。发匪固然可恨，然我朝自有方略应对。贵国之事……唉，实在是爱莫能助。依本督看，先生还是尽早返回，另谋他策为好。” 说罢，也不等胜海舟再言，便起身告辞，仿佛生怕沾染上什么晦气。
看着恒福几乎是逃离的背影，胜海舟僵立在原地，一股透骨的寒意从脚底直窜顶门。他最后的一丝希望，彻底破灭了。
清廷，这个他曾经在年轻时于上海见过其腐败，却仍抱有一丝幻想的庞然大物，早已被太平天国打断了脊梁，吓破了肝胆，变成了一只只知道龟缩保命、毫无远见和胆魄的惊弓之鸟！
“天照大神啊……难道我日本，真的要亡于这锁国之策了吗？”
胜海舟仰望北方阴沉的天空，悲从中来，一行热泪终于忍不住滑过苍老的面颊。
倭国使团黯然离开了天津，返回那片被封锁、看不到希望的岛国。他们试图“抱团取暖”的最后努力，在清廷极度的恐惧和自私面前，撞得粉碎。