倭国，江户城。
昔日稍显活力的街道，如今被一片愁云惨雾笼罩。商铺关门歇业者十之五六，仅存的几家也是门可罗雀。工厂的烟囱大多冰冷，只有零星几处冒着有气无力的黑烟。码头上，船只稀疏，与昔日攘往熙来的景象判若两地。物价飞腾，米珠薪桂，街角巷尾时可见面有菜色的饥民和无所事事的浪人。
明治天皇的御前会议，气氛压抑得如同外面的天气。重臣们一个个垂头丧气，往日高谈阔论的“富国强兵”此刻听起来如同梦呓。
“诸卿！”
明治天皇的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将一份份来自各地、报告工厂停产、物资匮乏、民怨沸腾的奏章摔在御案上，
“太平天国的封锁，如同铁索绞颈！再这样下去，不出一年，帝国……帝国将不国矣！”
台下鸦雀无声。财政大臣报告国库早已空空如也，连维持皇室和官僚体系的基本开支都难以维系；陆军大臣哀叹士兵连饱饭都难以为继，新式步枪的仿制计划因缺乏钢材和机床无限期搁置；海军大臣更是面如死灰，那几艘拼凑来的老旧军舰，连出港巡逻都显得勉强。
“必须打破封锁！”
内务卿伊藤博文硬着头皮出列，
“单凭我国之力，绝无可能。必须寻求外援！”
“外援？英法美诸国，皆因与太平天国的贸易利益，态度暧昧，不肯施以援手！”
外务卿无奈道。
“还有一个选择……”
伊藤博文深吸一口气，说出了那个让在座所有人都感到有些荒诞却又似乎是唯一希望的名字，
“清国！”
殿内顿时响起一片窃窃私语。
“清国？他们自身难保，江南半壁已失，被太平军打得龟缩江北，有何能力助我？”
“是啊，清廷腐败无能，如何能是太平天国的对手？”
伊藤博文提高了音量：
“诸君！正因为清国与太平天国是死敌！敌人的敌人，就是朋友！清国虽弱，但地大物博，人口众多，在北方仍有根基。若能与之结盟，南北呼应，或可牵制太平军部分力量，为我争取一丝喘息之机！哪怕只是开放北方港口，与我进行秘密贸易，也能缓解帝国燃眉之急！”
病急乱投医。在绝境中，哪怕是一根稻草，也值得抓住。经过激烈的争论，明治政府最终决定，派遣以资深外交官胜海舟为首的使团，携带国书和重礼，秘密前往北京，尝试与清廷结盟。
……
北京，紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝斜靠在榻上，脸色蜡黄，咳嗽不止，比几年前更加憔悴。殿内弥漫着浓重的药味。军机大臣肃顺、载垣、端华等人垂手侍立，面色凝重。
“皇上，”
肃顺捧着由粘杆处密探和沿海官员加急送来的奏报，声音低沉，
“倭国遣使胜海舟一行，已至天津，请求入京觐见，呈递国书，意欲与我朝结盟，共抗……共抗发匪。”
“结盟？抗发匪？”
咸丰皇帝浑浊的眼睛里闪过一丝波动，随即又被更深的疲惫和恐惧取代。他猛地一阵剧烈咳嗽，几乎喘不过气来，苏拉太监连忙上前拍背递水。
好不容易平复下来，咸丰有气无力地挥挥手：
“倭国……弹丸小国，不自量力，去招惹那杨秀清，如今自食其果，还想拖朕下水？真是……真是岂有此理！”