上海光复，百废待兴。战争的硝烟虽已散去，但这座东方巨埠依旧满目疮痍，市面萧条，人心浮动。太平天国新政权面临的，是一个千疮百孔的烂摊子。尽管以苏雨晴为首的行政班子迅速行动，在全城各处张贴安民告示，宣布废除清廷种种苛捐杂税，并雷厉风行地将从清廷府库中抄没的部分粮食、布匹、食盐等紧要生活物资，通过设立的官方售卖点平价投放市场，意图稳定民心，恢复秩序。
然而，树欲静而风不止。潜藏在城市肌理深处的暗流，开始涌动。一些嗅觉灵敏如狐、习惯于在政权更迭的乱世中攫取血腥利润的本地投机商贾，如掌控多家米行、钱庄的“永昌号”东家钱友仁，以及经营布匹、盐业多年的“广发栈”掌柜孙茂才等，很快在私底下串联起来。
这些人在上海滩深耕多年，不仅积累了雄厚的资本，更编织了一张盘根错节的关系网，掌控着传统的商品流通渠道。他们聚在“永昌号”后院一间门窗紧闭、檀香缭绕的隐秘雅间内，几盏清茶，映照着几张精于算计的面孔。
“诸位，机不可失，时不再来！”
钱友仁捻着腕间的紫檀佛珠，声音低沉却带着难以抑制的兴奋：
“太平军……哦不，长毛，打仗固然骁勇，可这理财安民、经营市面，怕是门外汉。他们现在的策略，不过是妇人之仁，杯水车薪。她手头那点从清妖府库里弄来的物资，能支撑几天？况且，我得到消息，他们后方转运艰难，补给线漫长。”
孙茂才接口道，眼中闪着贪婪的光：
“钱公所言极是。上海人口繁密，每日消耗巨大。只要我们联手，暗中将她们投放的物资尽数吃进，囤积起来。市面上无货，这米价、布价、盐价，还不是由我们说了算？届时，利润何止十倍！”
利益驱使下，一场针对新生政权的经济暗战悄然打响。这些投机商们动用巨额资金，雇佣了大量闲散人员乃至地痞流氓，伪装成焦急的普通市民或小本经营的商贩，混入太平军设立的各个平价售卖点。他们分工明确，手段狡猾，将苏雨晴投放的粮食、布匹乃至维系民生的关键物资——食盐，一批批地抢购囤积起来。同时，他们利用旧有关系，重金贿赂、拉拢一些原清廷时期遗留的胥吏、仓管，试图摸清太平军物资仓库的底细和储备情况。
投机商的阴谋迅速见效。市面上的平价货物如同被无形巨口吞噬，迅速减少。而随着秩序初步恢复，市民压抑的需求有所释放，供需关系瞬间失衡。上海的米价、布价开始以令人瞠目的速度飙升，清晨一个价，晌午一个价，到了黄昏，价格又能翻上一番。盐价更是贵比金银，寻常人家已然不敢奢望。
这飞涨的物价，如同无形的鞭子，狠狠抽打在普通市民的身上。
“这日子可怎么过啊！”
南市贫民窟的低矮屋檐下，老篾匠赵阿大捏着手里干瘪的钱袋，望着米店外悬挂的、一天数变的天价米牌，满脸愁苦，声声叹息。他那点微薄积蓄，在疯涨的米价面前，连数日口粮都换不来。家里卧病的老妻和面黄肌瘦的孙儿，眼巴巴等着米下锅。
码头工人聚集的窝棚区，往日里最能吃苦的汉子们也聚在一起，愁眉不展。工头王铁锤一拳砸在破旧的木板上，愤懑道：
“工钱还没领，米价倒先上了天！干一天活，挣的钱还买不回一家老小一天的口粮！这太平天国来了，日子反倒更难了？”
街头巷尾，怨声载道。主妇们挎着空篮，在价格高得离谱的布摊前徘徊，摸着孩子身上早已补丁摞补丁的单薄衣衫，眼圈发红。小茶馆里，老人们摇头叹息，议论着这“杀人不见血”的物价。刚刚因战火平息而稍感安定的普通市民，转眼又被飞涨的物价推入绝望的深渊。恐慌情绪如同瘟疫般在街头巷尾蔓延，对新政权的信任开始动摇，不满和疑虑在暗处滋生。
……
“姐姐，情况不妙！”
曾晚妹急匆匆地闯入苏雨晴的临时办公处，脸上满是愤慨与焦急：
“我们投放的物资，大半都被钱友仁、孙茂才那几个奸商派人伪装抢购了！现在市面物价飞涨，民怨沸腾，再这样下去，只怕刚稳定的局面又要生乱！”
苏雨晴站在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空下略显混乱的街市，手中拿着那份显示物价急剧上涨的报表，秀眉微蹙。她能感受到空气中弥漫的焦虑。然而，她深吸一口气，转过身时，脸上已不见慌乱，只有一片沉静。她深知林阳的底牌，那超越时代的物资调配能力，是这些固于旧思维的投机者无法想象的。