桂林提督衙门内，阴沉的天光透过雕花窗棂投射进来，将堂内照得半明半暗。
向荣坐在太师椅上，手中那份战报已被他捏得皱皱巴巴，堂下跪着的乌兰泰右臂缠着的绷带已被鲜血浸透，暗红色的血迹顺着指尖滴落在青砖地面上，形成一个个小小的血洼。
“五万大军，竟被一群长毛贼打得溃不成军？”
向荣的声音带着刺骨的寒意，
“乌兰泰，你可知罪？”
乌兰泰重重地磕了个头，额头撞击青砖发出沉闷的响声。
“末将无能，请大帅治罪！但那长毛不知从何处得来妖器，火龙一出，天崩地裂，我军实在……”
“放屁！”
向荣猛地一拍桌案，茶盏跳起老高。
他站起身，居高临下地瞪着乌兰泰，
“分明是你指挥无方！哪里来的什么火龙！本帅看你是吃了败仗，编出这等鬼话来搪塞！”
乌兰泰的嘴唇颤抖着，脸上的烧伤疤痕格外狰狞。
“大帅明鉴，末将亲眼所见，那火龙从长毛贼阵中飞出，落地即炸，声如雷霆，方圆十丈内人马俱碎！我军前锋顷刻间灰飞烟灭……”
向荣眯起眼睛，他并非不相信乌兰泰的话，但若承认太平军真有此等利器，朝廷怪罪下来，自己这个广西提督也难辞其咎。他正欲开口，忽听门外传来急促的脚步声。
一个身着灰色长衫的师爷匆匆进来，在向荣耳边低语几句。向荣脸色微变，挥手道：
“带他进来。”
片刻后，一个穿着笔挺英国陆军制服的洋人，昂首阔步走入大堂。
乌兰泰像是看到了救星。
“查尔斯少校，大英帝国东印度公司驻华武官。”
洋人用生硬的中文自我介绍，行了个标准的军礼，动作干净利落，显示出良好的军事素养。
向荣勉强挤出一丝笑容，示意师爷搬来椅子：
“少校远道而来，不知有何见教？”
他表面客气，心中却暗自警惕。这些洋人向来无利不起早，此时突然造访，必有所图。
查尔斯没有立即坐下，而是从公文包中取出一沓文件，上面有几幅手绘的武器草图。
“根据我方情报，叛军使用的是一种名为火龙的新式武器，很可能是从沙俄走私的。”
“这种武器发射后会拖着火焰尾巴，落地爆炸，威力惊人。”
乌兰泰猛地抬头，眼中闪过一丝希望。
“大帅，末将所言非虚！”
向荣冷冷地扫了乌兰泰一眼，示意他闭嘴，然后转向查尔斯：
“少校此来，想必不只是为了告知本帅这个消息？”
查尔斯微微一笑：