“大英帝国与贵国之前的协议依然有效愿意向贵国提供军事援助，包括最新式的恩菲尔德1853型步枪和野战炮。”
他顿了顿，从文件袋中取出一张清单，
“这些武器足以对抗叛军”
乌兰泰眼中燃起希望的火光，向荣却老奸巨猾地眯起眼睛：
“少校先生，天下没有免费的午餐。贵国提供军事援助，恐怕没有那么简单吧？”
查尔斯不慌不忙地整理了一下手套：
“我国只希望得到一些合理的回报，广州口岸对英国商品免税，以及……允许我方在桂林设立领事馆。”
堂内顿时一片哗然。向荣手下官员们交头接耳，窃窃私语声此起彼伏。这分明是趁火打劫！广州口岸免税将使朝廷损失巨额关税，而在桂林设领事馆更是直接威胁到广西的行政主权。
向荣沉默良久，他心知肚明，若不接受英国人的条件，太平军凭借新式武器很快就能攻到桂林城下；但若接受，自己必将背负卖国骂名。权衡再三，他终于缓缓点头：
“此事本帅需奏明圣上，但前线军情紧急，少校可否先提供一批武器应急？”
查尔斯嘴角勾起一抹得意的笑容，他知道自己已经占了上风：
“第一批军火后天可到桂林。包括五百支恩菲尔德步枪和十门野战炮，足够装备一个营。”
他从怀中取出一份早已准备好的合同，
“只需大帅在这上面签字，军火立刻启运。”
向荣接过合同，扫了一眼，心中暗骂洋人狡猾。
“少校可否容本帅考虑一日？如此大事，需与幕僚商议。”
查尔斯微微颔首：
“当然，不过时间不等人，叛军随时可能进攻桂林。”
“我住在城东的英国商馆，随时恭候大帅消息。”
就在他们交谈之际，窗外突然传来“咔嚓“一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。
“谁？”
乌兰泰猛地冲出房间，右手已按在刀柄上。
院中空无一人，只有一只黑猫轻盈地跃上房梁。
乌兰泰皱眉环视四周，总觉得有什么不对劲，却又说不上来。
房梁阴影处，一个黑影悄无声息地贴着瓦片移动，很快消失在夜色中。
回到堂内，向荣已命人送查尔斯离开。他独自站在窗前，望着院中的月光，心中盘算着这场交易的风险与收益。
突然，他注意到窗棂上有一处新鲜的擦痕，像是有人曾在此攀爬。
“来人！”
向荣心中升起一丝不安，厉声喝道，
“加强衙门戒备，尤其是西墙一带！”