风卷着灰烬从身后飘散，我走在山道上，脚底踩着碎石发出轻微的响动。识海深处那枚镇魂令还在缓缓流转，温热未退，像是刚经历过一场漫长的燃烧。我能感觉到自己的经脉仍有滞涩，每走一步，肩胛骨下方就传来一阵细密的抽痛，像有丝线在体内拉扯。
身后脚步声停了。
我没有回头，但能察觉到气氛变了。紫袍老者和黑袍除鬼师不再紧随其后，而是立在原地，沉默得有些异常。
下一瞬，一道身影从侧后方走出，单膝触地，动作干脆利落，没有半分迟疑。
是黑袍除鬼师。
他低着头，双手扶住地面，额头几乎贴上泥土。“之前是我有眼无珠，误将真龙当凡雀，请受我一拜！”
他的声音不大，却字字清晰，带着一种近乎撕裂尊严的诚恳。我不曾想到，这个一路上对我冷言冷语、质疑不断的男人，会以这样的方式低头。
我停下脚步，指尖微微蜷起。
“起来。”我说，语气平缓，“我不需要你的礼。”
他没动，反而更深地俯下身：“那一朵金莲燃起时，我看见了寒魄诀崩解的瞬间。那种火……不是术法，是道本身。而我竟以为你只是侥幸得手。”
我轻轻叹了口气，抬手虚扶了一下。他这才缓缓起身，抬头看我时，眼眶泛红，嘴唇抿成一条线。
“我不是为了让人看清才出手的。”我说，“我只是做了该做的事。”
话音未落，另一道身影走近。紫袍老者站在我面前，不再像从前那样居高临下地审视，而是与我对视，目光沉稳如古井。
“从今日起，”他说，“你便是除鬼师行会首席顾问。”
我眉梢微动。
这位置空悬多年，曾是镇魂观掌教专属之位。如今由他亲口授予，意味着整个行会三品以上修士都将听我调遣。
“我不入行会。”我直接回绝。
他皱眉：“你不信任我们？”
“我信你们此刻的心意。”我看着他，“但我不能被名号束缚。我要去的地方，未必是你们能同行的路。”
他沉默片刻，忽然笑了：“好一句‘不能同行’。可你知不知道，这百年来，多少人争破头想坐上那个位置？你倒好，连牌子都没看一眼就要走。”
“牌子不重要。”我说，“重要的是谁在做事。”
他盯着我看了许久，终于点头：“你说得对。真正的首席，本就不在牌匾上。”
说完，他退开半步，站到了我左后方的位置，与我保持半步距离，姿态如同护法。
我继续向前走。他们跟上来，脚步比之前更轻，也更稳。
路上再无人说话。远处的小队成员远远缀着，神情肃然。有人低声议论，声音压得很低，但我仍听见了一句：“她真是镇魂观的人？”
“不然呢？”另一人答，“谁能用净灵火渡百魂？那是失传百年的本事。”
我听着，没有回应。这些话早已不再让我心动。我知道自己是谁，也清楚该往哪里去。
天色渐暗，官道两侧的树影拉长。我们骑上了马，蹄声敲在石板路上，节奏平稳。我握着缰绳的手指还在微微发颤，那是净灵火反噬留下的痕迹。每一次催动它，都会消耗神魂，哪怕镇魂令能自行恢复，身体也需时间修补。
黑袍除鬼师策马靠近了些，声音低沉：“你接下来打算怎么办？”
“回王府。”我说。
他愣了一下：“你还回去？”
“那里是我的身份所在。”我淡淡道，“只要我还顶着许千念的名字，就得回去。”