老周勉强笑了笑，接过茶杯，道了声谢，眼神却有些飘忽。
“最近看你气色不太好，是不是前段时间太拼了？要不放几天假，回去陪陪家人？”余年状似随意地提起。
“不用，我没事。”老周几乎是下意识地拒绝，语气有些生硬，随即意识到自己的失态，放缓了声音补充道，“…就是有点睡眠不足，调整一下就好。”
余年看着他紧握着茶杯、指节有些发白的手，知道他在撒谎。他没有再追问，只是拍了拍老周的肩膀：“咱们是伙伴，也是家人。有什么难处，一定要说出来，大家一起扛。”
老周低下头，看着杯中沉浮的茶叶，喉咙滚动了一下，最终只是低低地“嗯”了一声，没有再说话。
程日星凭借其敏锐的观察力和技术手段，也察觉到了那封加密邮件的异常流量。他虽然无法破译内容，但追踪到发信Ip指向一个他们之前从未接触过的、位于西南边境的偏远小城。
“余老师，周哥最近收到的加密邮件，来源很蹊跷。”程日星私下向余年汇报了自己的发现，“那个地方…感觉不像是一般的商务或者技术往来。”
余年眉头紧锁，结合老周最近的表现和那张老旧全家福，一个模糊的猜测在他心中形成——老周的“异常”，很可能与他的过去、与他的家人有关。
另一边，林晓也试图用更温和的方式关心老周。她会在他熬夜时，默默给他端去一杯热牛奶；会在讨论技术问题时，刻意放慢语速，多给他一些反应时间。她不像余年那样直接，也不像程日星那样探寻，只是用行动传递着无声的支持。
有一次，只有她和老周在茶水间，她轻声说：“周哥，我知道有些事可能很难开口。但请你相信，无论发生什么，我们都在你身边。”
老周正在接水的手顿了顿，温水险些溢出来。他抬起头，看着林晓真诚而关切的眼睛，那古井无波的脸上，终于掠过一丝复杂的、近乎脆弱的神情。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是化作一声几不可闻的叹息，点了点头。
老周的“异常”如同投入平静湖面的一颗石子，虽然尚未激起滔天巨浪，但那不断扩散的涟漪，却让每个人都无法忽视。团队默契地没有再多问，只是用更细致的工作配合和更温暖的日常关怀，将老周紧紧包裹在这个集体之中。
他们都明白，老周心里一定压着极其沉重的事情。而现在，他们能做的，就是等待，并且在他需要的时候，毫不犹豫地伸出援手。
夜色深沉，据点里灯火通明。余年和苏晴在规划研究院下一步的发展方向，林晓在整理案例库，程日星在维护数据安全系统。而老周，则独自坐在他的屏幕前，目光再次落在那张老旧的全家福上，眼神里充满了挣扎与决绝。
一股潜流，正在这看似平静的表面下暗自涌动。老周的故事，似乎即将揭开一角，而这，或许将把“明暗战略研究院”带入一个他们从未预料到的、更加复杂和危险的境地。