调查的焦点，如同探照灯般，牢牢锁定在已逝的李哲身上。两条线，一虚拟一现实，同步向着三十年前的迷雾深处探去。
虚拟线上，老周遭遇了“时间的堡垒”。
他成功定位到了那所大学档案馆封存的、一批已淘汰服务器的备份硬盘。理论上，李哲实验室电脑的某些数据可能在其中。但困难远超预期。
“数据存储格式是上古时代的‘遗产’，”老周的声音在加密频道里带着罕见的烦躁，背景是服务器风扇的狂啸，“物理接口不兼容，我用了三套转接方案才建立读取链路。但更大的问题是，这些硬盘被一种早期的、非标准的加密协议保护着，密钥可能随着当年管理员的离职而丢失。”
进度条缓慢地爬行，不时因为校验错误而回退。
“它在‘自杀’，”老周解释，“这种老旧的加密方式，在遭遇暴力破解或异常读取时，会触发底层指令，加速物理磁道的损毁。我在和它的寿命赛跑。”
余年看着屏幕上老周共享过来的、充斥着乱码和坏扇区提示的界面，问道：“成功率？”
“不超过40%。我在尝试用校友录里找到的、李哲当年可能使用的学号、生日、化学元素周期等组合进行密钥碰撞，但需要时间，而且希望渺茫。”老周顿了顿，“不过，从已读取的碎片里，我发现了一些被标记为‘异常’或‘待复核’的实验数据日志片段，文件名编码规则与他公开发表的论文数据不同，更像私人记录。只是内容还无法还原。”
每一秒的读取，都像是在抢救一份正在风化的历史。
现实线上，苏晴则在打捞“记忆的沉船”。
根据退休干部模糊的指向，她找到了三十年前“永盛贸易”公司旧址所在的区域。那里如今已是一片新兴的商业区，高楼林立，找不到丝毫过去的痕迹。她在周边老社区辗转，询问可能知情的老住户。
多数人摇头，或记忆早已模糊。直到她找到了一位曾给那片区域多家小工厂和贸易公司开过货车的退休司机，赵师傅。赵师傅年近七十，身体硬朗，说话带着浓重的本地口音。
起初，赵师傅对苏晴的询问很是警惕，推说年头太久，不记得了。苏晴没有强求，只是买了两瓶冰镇啤酒，坐在小区花园的石凳上，陪他闲聊，说起当年这一带都是农田和矮房，拉货如何辛苦。
几口酒下肚，赵师傅的话匣子慢慢打开。“永盛贸易？有点印象……老板挺横，外号叫‘貔貅爷’，意思是只进不出，抠门得很！”