九州，小野寺藏遇袭事件的处理结果公之于众。数名涉案的极端日裔分子被明正典刑，其家族受到牵连。朱寿镳借此机会，再次强调整合政策不容动摇，并宣布将加大对官学的投入，增设奖学金，鼓励日裔子弟入学。
与此同时，首轮允许日裔参加的“乡试”在九州低调举行。尽管名额极少，条件苛刻，但参考者依旧众多。最终，仅有小野寺藏等两人凭借绝对优异的成绩，成功考取举人功名！
消息如同投入平静湖面的巨石，激起的波浪席卷了整个九州乃至国内。这意味着，日裔士子理论上已获得了进入帝国更高层官僚体系的敲门砖！虽然距离真正的权力核心依旧遥远，但其象征意义无比巨大。
九州日裔社会内部，支持与反对的声音更加两极分化。而在大明士林，争议也达到了高潮。保守派痛心疾首，上书抨击“华夷之防”溃决；开明派则认为这是“教化之功，天下一家”的体现，应予肯定。朱常洛面对这些争论，依旧保持沉默，任由其发酵。他知道，观念的转变需要时间与事实的冲击，而小野寺藏们的存在与晋升，本身就是最有力的事实。
帝国皇家科学院内，一场关于“燃烧本质”的辩论正在激烈进行。一方坚持传统的“五行说”与“燃素论”，认为火是物质释放“燃素”的过程；而另一方，以几位深受徐光启务实学风影响的年轻学者为代表，则根据一系列密闭容器燃烧实验的结果，大胆提出质疑：“若按燃素论，物质燃烧后重量应减轻，然我等实验分明显示，某些金属燃烧后，重量反而增加！此作何解？或许，燃烧并非释放何物，而是与空气中某种成分相结合？”
他们设计出更精巧的实验装置，试图捕捉、称量那“看不见的空气成分”。虽然受限于技术手段，暂时无法得出完美结论，但这种不盲从经典、注重实证、敢于提出假说并设计实验验证的研究方法，标志着一种崭新的、接近于近代科学的精神，正在这古老的帝国最高学术机构中破土萌芽。徐光启对此乐见其成，他鼓励这种争论与探索，认为这才是“格物”的真谛。
夏日的雷雨冲刷着紫禁城的琉璃瓦，乾清宫内却一片宁静。朱常洛审阅着各方奏报：龙安线膛枪的成功，金山堡《约法》的创立，北疆新战术的探索，九州举人带来的震荡，以及科学院内那场关于燃烧本质的辩论……
他的嘴角微微勾起一丝弧度。这一切，正是他所期望看到的景象。技术不再停滞，制度敢于创新，军队适应变革，文化在碰撞中寻找融合，思想在争论中寻求突破。
他提起朱笔，做出批示：
嘉奖龙安工匠，要求其继续优化线膛枪生产工艺，降低成本。
对金山堡《约法》，批示“因地制宜，可资借鉴”，默许其探索。
肯定北疆讲武堂的新战术研究，要求其大胆实践，总结经验。
对九州科举结果，不予置评，维持现状，让子弹继续飞行。
对科学院的争论，批示“格物之要，在于求真，诸卿可畅所欲言，以实验为凭。”
他的目光再次投向殿外雨后的晴空，清澈而高远。帝国的巨舰，在他的引领下，正以前所未有的速度，驶向一片未知而广阔的水域。技术的浪潮、制度的革新、思想的解放、文化的融合……这些力量交织在一起，推动着这艘古老的航船，冲破历史的迷雾，奔赴那属于它的、煌煌灿烂的星辰大海。