泰昌十年的春天，在几场淅淅沥沥的春雨后，终于彻底驱散了冬日的残寒。阳光变得和煦，草木竞相吐绿，天地间焕发出勃勃生机。然而，在这片万象更新的表象之下，帝国各方砥柱所推动的深层变革与潜在的风险，也如同冰层下涌动的暗流，愈发清晰可辨，积蓄着足以改变格局的力量。
朝鲜，汉城。
别试放榜之日，成均馆外人头攒动，喧嚣震天。当那张决定数百士子命运的皇榜被郑重张贴出来时，人群瞬间炸开了锅！
中选者名单之上，名列前茅者，竟大半是此前名不见经传、或在“文化使团”讲学中表现活跃的年轻士子！他们不仅在经义上根基扎实，更在“时务策”与“算学格物”中展现了过人的见解与能力。而许多素有声名的北人党子弟或保守派儒生，则纷纷落榜，名落孙山者如丧考妣，人群中甚至传来了压抑的哭泣与愤怒的低吼。
“舞弊！定然是舞弊！”一名落榜的老儒生须发戟张，指着皇榜嘶声力竭，“如此擢拔幸进之徒，置圣贤之道于何地？置我朝鲜国体于何地？！”
“李元翼！你勾结明人，败坏科举，祸乱朝纲，必遭天谴！”更有激愤者，直接将矛头指向了主持此事的领议政。
然而，他们的愤怒与指责，在铁一般的现实面前，显得如此苍白无力。西人党官员早已控制了现场，维持秩序的兵丁虎视眈眈。李元翼甚至没有亲自到场，只派了一名属官宣读中选名单，其姿态已然表明，大势已定，不容置疑。
中选的“新科”士子们，则在短暂的狂喜后，迅速被西人党官员和明方学者围住，道贺、勉励、乃至隐晦的拉拢与叮嘱。他们很清楚，自己的前途已然与“天朝”和推行改革的西人党紧密捆绑。一场科举，如同一道分水岭，将朝鲜的士林清晰地割裂开来，也为未来数十年的政治格局，奠定了难以逆转的基调。
徐允贞的“文心战略”，通过这场精心策划的科举，成功地楔入了一根根关键的钉子。 文化的征服，初见成效，但其引发的内部撕裂与怨恨，也如同埋下的火药，只待时机。
北疆，冰雪消融，黑土地裸露出来，空气中弥漫着泥土和腐殖质的特殊气息。朱由检构建的“堡垒链”已初步成型，五座棱堡如同五颗坚硬的牙齿，牢牢嵌在北疆前沿。
然而，平静并未持续太久。
“报——！”一骑快马带着烟尘，狂奔入磐石堡，“殿下！西北方向，一百二十里外，发现大队人马踪迹！疑是罗刹主力，混杂大量土着仆从军，兵力恐不下两千！携有重炮！”
消息传来，堡垒内气氛瞬间凝重。两千人，携带重炮，这绝非此前的小股骚扰，而是旨在正面攻坚，企图一举摧毁大明北疆防线的全力一击！
朱由检站在沙盘前，面色冷峻如铁。李永芳及一众将领围拢四周，目光都聚焦在他身上。
“终于来了。”朱由检的声音平静，却带着金铁交鸣般的质感，“躲了一个冬天，攒足了力气，想来碰碰我们的硬骨头。”
他手指点向沙盘上堡垒链西北外侧的一处缓坡：“这里是他们的必经之路，也是重炮展开的最佳位置。他们定然想在此立稳脚跟，然后用重炮逐个敲掉我们的堡垒。”
“殿下，是否主动出击？趁其立足未稳……”一员悍将抱拳请战。
朱由检摇了摇头：“敌军势大，且有重炮，野外浪战，正中其下怀。我们的优势，在于堡垒，在于机动。”
他目光扫过众将，下达命令：
“命令各堡，即刻起进入最高战备状态，检查武备，囤积滚木擂石，加固工事！”
“‘铁血骑’第一、第三大队，由李永芳率领，即刻出堡，利用熟悉地形，昼夜不停袭扰敌军侧翼与后勤，疲敝其军，延缓其进军速度！记住，一击即走，不许缠斗！”
“‘山地斥候营’全部撒出去，严密监视敌军动向，尤其是其炮兵阵地和粮草囤积点！”