喀喇莽乃的寒风卷过枯黄的草场，吹动着蒙古包上厚重的毛毡。林丹汗的大纛矗立在营地中央，旗下，一场原本应为彰显武力、凝聚人心的会盟，却弥漫着一种压抑而焦躁的气氛。
数日来，坏消息不断传来。派出去向大明示威的小股骑兵，多半如同石沉大海，杳无音信。偶尔有狼狈逃回的，也多是伤痕累累，报告说遭遇了明军极其精锐的小队骑兵，对方装备精良，配合默契，尤其是一种能在马上击发的短铳，威力惊人，专挑落单的侦骑和出来放牧的小队下手。
更有几个依附于察哈尔部的小部落头人，哭丧着脸前来诉苦，他们的营地遭到袭击，牛羊被掠走不少，族人死伤惨重，袭击者来去如风，根本看不清面目，但留下的箭矢和战术，却带着明军夜不收的鲜明风格。
“大汗！明狗欺人太甚！缩在乌龟壳里不敢出来，尽使这些阴损手段！”一个性如烈火的台吉按捺不住，出列怒吼，“请大汗下令，集合大军，踏破长城，杀他个片甲不留！”
立刻有人反驳：“不可！明军火器厉害，城墙坚固，如今又寒冬将至，此时攻坚，损失太大！况且……”他犹豫了一下，低声道，“奈曼部和敖汉部的人马，到现在还没到齐，推三阻四，怕是……”
林丹汗脸色阴沉地坐在虎皮垫上，手中的银碗捏得咯咯作响。满桂的“猎杀”战术虽然无法伤其筋骨，却极大地挫伤了察哈尔部的士气，更让他这个大汗的颜面扫地。各部头人看他的眼神，已不如往日那般敬畏，反而多了几分猜疑和观望。奈曼、敖汉等部的怠慢，更是明白无误地显示了内部的分裂倾向。
他知道，必须做点什么来挽回威望。但大规模攻坚，确如部下所言，风险极大。他目光扫过帐中众人，最终落在一个身材瘦削、眼神阴鸷的将领身上：“巴特尔！”
“奴才在！”
“你带两千精骑，不要理会那些苍蝇，直接给我冲到宣府镇城下！不必攻城，绕城射箭，把带来的那些汉人奴隶……挑几个老的，在城下处决！把首级给我扔进壕沟！我要让满桂看看，挑衅我的下场！也让城上的明军知道，我林丹汗的刀，依旧锋利！”
这是一次冒险的报复行动，目的不在取胜，而在宣泄愤怒和展示存在。巴特尔领命而去。林丹汗望着他离去的背影，心中却并无多少把握，反而涌起一股巨大的无力感。曾经的雄心壮志，似乎正被这无情的寒风和明军阴魂不散的骚扰一点点吹散。他感觉自己像一头被困住的猛兽，空有力气，却无处施展。
成都，四川总兵府。气氛与往日的巡抚衙门或都司衙门截然不同。辕门外守卫的，不再是普通的卫所兵，而是身材矫健、眼神锐利、手持白杆长枪的石柱女兵，引得过往行人纷纷侧目。
帅堂之内，秦良玉一身戎装，未着官服，正凝神听取着麾下将领及四川都司原有官员的汇报。她虽被授予总兵官之职，节制四川军务，但真正能如臂使指的，仍是其嫡系的“忠贞营”。对于四川本地错综复杂的卫所体系、盘根错节的关系以及那些资历颇老的军官而言，这位突然空降、而且还是女子的总兵大人，实在令人难以心服。
“禀总镇大人，”一位姓王的都指挥佥事捧着文书，语气恭敬却带着一丝不易察觉的疏离，“按旧例，各卫所秋操应于本月十五举行，然今年粮饷拨付迟缓，尤其是重庆卫、泸州卫，言称库中无钱无粮，难以召集军士。您看……是否延期，或请巡抚衙门再行文催促粮道？”
又一人接口道：“大人，近日播州（今遵义）一带土司稍有异动，按规制，需调永宁卫官兵前往弹压。然永宁卫指挥使染病，副手资历尚浅，恐难以胜任。是否请朝廷另派知兵文臣或大将前往？”
问题一个接一个，看似都是按规矩请示，实则暗藏机锋。不是推诿拖延，就是强调困难，或者暗示需要朝廷（文官体系）介入，无形中将秦良玉这个总兵官架空。
秦良玉面色平静，心中却如明镜一般。她深知，皇帝授予她这个职位，是莫大的信任和机遇，但也将她推到了风口浪尖。这些软钉子，早在意料之中。
她略一沉吟，开口道：“秋操乃定例，关乎军纪战力，岂可因粮饷稍迟而废弛？王佥事，你即刻行文重庆、泸州二卫，言明军令如山，十五日秋操必须如期举行！所需粮饷，先从本镇忠贞营粮草中暂借支部分，后续再由本镇向朝廷催要。若有延误，军法从事！”
不等那王佥事反应，她又对另一人道：“播州土司之事，不必劳烦朝廷另派大员。本镇既总督军务，自当处置。点齐忠贞营一千兵马，本镇亲自前往永宁卫坐镇！倒要看看，是何方宵小，敢在此时作乱！”
她话语不快，却带着一股久经沙场、杀伐决断的威严，更透露出动用自己嫡系力量的决心。堂下众人顿时凛然，那些原本存心试探、甚至想看笑话的官员，脸色都变得有些精彩。他们没想到这位女总兵如此强硬，且丝毫不按官场套路出牌，直接就要动用私人兵力介入地方军务。