看着两人激动而坚定的样子，朱由校欣慰地笑了。他知道，自己为格物院，也为大明，找到了两颗或许能磨砺成利刃的璞玉。
少年相逢相识就这么简单，他们的无忧无虑在这乱世显得那么珍贵。也许是大战来临，之前那些风暴和烽火的余烬，像是一场无声电影，在帝国各地上演，一切都显得那么安静。
郑芝龙的舰队与李魁奇部在闽粤交界海域爆发了数次激烈冲突。郑家海战经验丰富，船坚炮利，逐渐占据上风，夺取了数处岛屿，缴获颇丰。郑芝龙虽仍未归还浙商据点，但也暂停了对沿海的袭扰，似乎专注于消化战果和清理门户。而郑养性，如同毒蛇般隐藏在李魁奇势力的阴影中，继续通过走私渠道输送着财货和那些见不得光的东西，静待时机。
徐光启和周王世子朱恭枵依旧在有条不紊的安置流民，巡查嘉禾，弹压地方，推广赈灾措施。
凭借海运来的有限粮食，袁崇焕熬过了最艰难的时刻。城防工事在血汗中一天天加固，虽然缓慢，但从未停止。吴三桂的骑兵小队活动愈发频繁，不断袭扰建奴的补给线，虽是杯水车薪，却也让黄台吉不胜其烦。
辽东，镶蓝旗大营。 黄台吉的大帐内，灯火通明。他正接待着来自漠南蒙古察哈尔部的使者。双方推杯换盏，气氛看似热烈。皇太极慷慨地答应了林丹汗提出的种种要求：约定秋收后同时发动进攻，金国大军将在辽西发动大规模攻势，牵制明军主力，为林丹汗南下宣大创造机会；事成之后，财帛子女尽归蒙古，金国只要明廷的“臣服”。
使者满意而去。帐帘落下，皇太极脸上热情的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝冰冷而讥诮的弧度。
朱纯臣从阴影中走出，低声道：“贝勒爷，林丹汗已深信不疑。”
黄台吉把玩着酒杯，轻声道：“莽夫尔！只知抢掠眼前之利。他以为我大金真要替他火中取栗？”他站起身，走到帐壁挂着的辽东地图前，手指猛地点在辽河以东广袤的土地上，“辽西？让袁蛮子和那群蒙古饿狼去纠缠吧！我们的目标，是这里——沈阳！辽阳！整个辽东腹地！”
他眼中闪烁着野心的光芒：“明朝皇帝和杨涟的目光都被吸引到了宣大，辽西的兵力也会被我们‘佯攻’和林丹汗的实际行动所牵制。届时，我大金八旗劲旅主力，将以雷霆之势，渡过辽河，一举拿下沈、辽这两座坚城！彻底扫平辽东，断了明朝的右臂！这，才是真正的猎物！”
朱纯臣道：“贝勒爷神机妙算。只是……需防备广宁的明军出击骚扰我侧后。”
黄台吉冷笑：“广宁？一颗孤棋罢了。待我大军拿下沈辽，广宁又能坚持几时？现在去禀告父汗，让父汗下令各部备战。”……
汗帐内，听完黄台吉的计划后。
朱纯臣补充道：“大汗，为麻痹明军，我们可明面上向宣大方向调派小股部队，虚张声势，让明廷误以为我军主力将西进。同时暗中将精锐向东集结，准备突袭辽沈。”
努尔哈赤沉吟片刻：“明军在辽沈一带防守坚固，有何破敌良策？”
“回大汗，”朱纯臣道，“沈阳守将贺世贤勇猛但寡谋，可用诱敌之计。辽阳袁应泰虽有心固守，但麾下将领多有不合。可派人暗中联络城内不满明廷的势力，以为内应。”
努尔哈赤满意地点头：“好！就依此计！黄台吉，你负责与林丹汗联络，务必让他按时出兵。代善，你率两黄旗向宣大方向移动，虚张声势。阿敏、莽古尔泰，你二人秘密集结主力于辽河东岸，待命出击！”
“喳！”众贝勒齐声应命。
杨涟关于建奴与蒙古可能秋收后联手入寇的研判，成了悬在朝廷头顶的利剑。兵部、五军都督府连夜运转。
议政堂，孙传庭指着巨大的北疆地图部署防务：“宣大一线最为吃紧，林丹汗若真率五万骑兵来袭，压力巨大。已调满桂将军率精骑回防，同时从蓟镇、保定增调两万兵马加强防务。”
他转向辽东区域：“辽沈方向亦不可松懈。袁应泰部要加固城防，广宁、宁远一带需加强巡逻，警惕建奴声东击西。”
朱常洛补充道：“熊弼庭的神机新军已移驻昌平，一旦宣大有变，可迅速支援。此外，告诉袁崇焕，宁远筑城进度不能因可能战事而放缓，反而要加快！”
杨涟出列道：“陛下，据辽东方才急报，建奴似有向西调动迹象，宣大方向发现大股建奴骑兵活动。”
“果然要西进么？”朱常洛眉头紧锁，随即下令，“再派夜不收深入侦查，务必弄清建奴主力动向！同时传令宣大各关口，加强戒备！”
在广宁前线，袁崇焕站在初具规模的宁远城墙上，远眺北方。虽然朝廷判断建奴主力可能西进，但他总觉得事情没那么简单。
“建奴真与蒙古联合？其中恐有诈。”他对副将说道，“传令下去，辽东防线万不可因宣大吃紧而松懈，各要塞要加强守备，夜不收放出五十里，严密监视建奴动向。”
在宣大防线上，满桂率领的铁骑已经到位。这位蒙古出身的悍将深知林丹汗的作战风格，他巡视边关，加固工事，组织骑兵训练，准备给来犯的蒙古骑兵迎头痛击。
时间在紧张的备战中飞快流逝。一个半月的时间转眼即过。
在广袤的蒙古草原上，秋风渐起，吹弯了丰茂的牧草。察哈尔部的骑兵开始大规模集结，人喊马嘶，刀光映日。无数的勒勒车装载着毡帐和粮草，缓缓向南移动。
林丹汗坐在巨大的金顶帐幄内，看着麾下无边无际的勇士，志得意满。他仿佛已经看到了明朝边墙在自己铁蹄下崩塌，看到了无数的金银财宝、奴隶牲畜在向他招手。
“传令各部，按约定日期，进军！”他挥手下令，声音充满了贪婪和自信。
“告诉黄台吉，我部按时出发！希望他们大金也能信守承诺，在辽西发动攻势！”林丹汗对使者吩咐道。
然而，此刻的建奴主力并没有如约向西，而是悄然向东运动。辽河东岸，阿敏和莽古尔泰率领的精锐骑兵已经集结完毕，只待努尔哈赤一声令下，就将直扑沈阳。
成国公朱纯臣站在他身边，低声道：“四贝勒，代善将军高调行军，相信明廷已被迷惑，辽沈城内也已安插内应，并策反我之前的“同道”中人，只待大军一到，便可里应外合。”
黄台吉满意地点头：“多亏王爷妙计。此战若胜，王爷当居首功！”
沈阳城内，守将贺世贤还在加强城防，准备应对可能的小规模袭击，全然不知自己即将面对的是后金主力大军的猛攻。
辽阳的袁应泰虽然有所警惕，但也被建奴向西调动的假象所迷惑，将注意力放在了广宁方向。
京师之中，朱常洛夜不能寐，站在巨大的北疆地图前，目光在宣大和辽沈之间来回移动，总觉得有哪里不对，却又说不出所以然。
秋收在即，广袤的北方大地上，稻谷开始泛黄，沉甸甸地压弯了腰。然而，这预示着丰收的金色，却也预示着一场规模空前的杀戮与掠夺，即将来临。
帝国北疆，山雨欲来风满楼。最后的宁静，只剩下倒计时。