泰昌元年的夏末秋初，帝国的心脏在焦灼中沉重地跳动。距离预想中的秋收和随之可能而来的风暴，只剩下一个多月的窗口期。空气里弥漫着一种无形的张力，从西北的黄土高坡到东北的海疆前线，再到紫禁城的深宫大殿，每一个人都能感受到那山雨欲来的压抑。
朱由校的队伍离开了延安府地界，继续向西，朝着旱情更为酷烈的榆林卫宁夏卫行进。黄土高原的沟壑纵横仿佛没有尽头，烈日依旧毒辣，但有了新式水车在几个关键节点成功出水的鼓舞，队伍士气颇为高昂。在徐光启和朱恭枵的坐镇之下，山陕地区的嘉禾得到大面积种植，流民在半赈半役的措施下得到了妥善安置，新政的根也逐渐扎进了这片黄土地上。
朱由校不仅仅为这些地区尽可能地解决水源问题，还要代师巡查嘉禾种植，长势，流民安置，新政落实等问题。李自成作为向导和护卫，表现出了远超其年龄的可靠。他熟悉每一道梁、每一条沟，每一条河，能迅速找到水源地，哪怕已近乎干涸，能敏锐地察觉天气变化和潜在的危险，他那套源自底层生存智慧的“游击”战术，几次帮助队伍避开了小股流匪的骚扰。
这日，队伍行至安塞县境内一处几乎荒废的村落，正准备歇脚扎营，却听见村落另一头传来激烈的争吵声和哭喊声。
只见十几个手持棍棒、面色凶悍的家丁模样的人，正围着几户破败的窑洞，厉声呵斥着，要强行驱赶里面面黄肌瘦的百姓，似乎是要抢占这片靠近干涸河床、相对平整的土地。一个为首的管家模样的人叫嚣着：“这块地王老爷看上了！识相的快滚！不然打断你们的狗腿！”
被驱赶的百姓跪地苦苦哀求，言说离了这里无处可去只能饿死。
朱由校眉头紧锁，他虽隐藏身份，但身为皇子，见此欺压百姓之事，血气瞬间上涌。他正要上前理论，身旁的李自成却低声道：“朱大人，这等恶奴，讲道理是没用的。看我的。”
说完，李自成并不直接冲上去，而是迅速绕到侧面一处高地上，掏出怀里一个简陋却声音尖锐的哨子，用力吹响！同时对着
那帮恶奴本就心虚，骤然听到哨声和喊声，又看到高地上确实有人，顿时一阵慌乱。那管家色厉内荏地朝高地方向望了望，骂骂咧咧了几句，似乎怕真是官府来人，终究不敢久留，带着人悻悻而去。
危机解除，被救的百姓连连叩谢。这时，从旁边一个窑洞里，钻出一个少年，年纪与朱由校、李自成相仿，身材壮实，一头乱发，脸上还带着几分桀骜不驯之气，手里甚至还拎着半块砖头，显然刚才也准备拼命。他看着李自成，咧嘴一笑，露出白牙：“嘿！你这穷酸驿卒，脑瓜子还挺好使！谢了！”
李自成跳下来，也笑了：“你也不赖，没吓得尿裤子。我叫李自成，米脂驿站的。这位是京里来的工部朱大人，是来帮咱们抗旱的。”
那乱发少年好奇地打量了一下衣着普通却气度不凡的朱由校，随意地拱了拱手：“俺叫张献忠，延安卫柳树涧堡的军户子弟！俺爹吃空饷被打死了，俺就在这附近混口饭吃。”他言语间带着对官府的天然不满和叛逆。
朱由校并不在意他的失礼，反而对他那股混不吝的劲头和军户出身感了些兴趣。他让随从拿出些干粮分给灾民，也给了张献忠一份。张献忠也不客气，接过来大口就啃。
交谈中，朱由校得知此地缺水极其严重，百姓几乎活不下去，便提出可否在此处尝试打深井。张献忠一听，眼睛一亮，拍着胸脯说这片地他熟，哪里可能有水他都知道，愿意帮忙。
于是，队伍暂时留了下来。朱由校指挥工匠搭建钻井设备，李自成负责组织协调人手和警戒，张献忠则凭着对地形的惊人直觉和一股子蛮力，成了钻井的主力。三个少年，身份背景迥异，却在这艰苦的劳动中迅速熟络起来。
数日后，当清冽的井水终于从深处涌出，欢呼声响彻荒村时，三个少年互相看着对方泥泞却兴奋的脸庞，都笑了起来。朱由校将维护水井的任务交给了村民，并留下了图纸。
相处几日，朱由校愈发觉得李、张二人虽出身卑微，却各有天赋，并非池中之物。他心中起了爱才之念。这日，他让张献忠带路，去看看他们军户所在的边堡，了解一下真正的边塞情况。
张献忠自然乐意，带着朱由校和李自成来到一处废弃的墩台。指着远处隐约可见的柳树涧堡，张献忠的话匣子就打开了，语气里带着不满和炫耀：“朱大哥，你看那边，就我们那破堡子！说是军堡，鸟用没有！几门老掉牙的破炮，摆在那儿吓唬兔子呢！射程近得可怜，装药慢得要死，还动不动就炸膛！上次演练，差点没把总爷的胡子给燎了！俺爹当年就说，朝廷发的这些家伙什，中看不中用，真鞑子来了，还得靠刀片子拼命！”
朱由校仔细听着，眉头微蹙。他虽在格物院接触过火器图纸，却远不如这边军子弟的亲身体会来得直观深刻。“火炮竟如此不堪？我朝军中不是早有弗朗机、红夷大炮之说？”
“嗐！那都是将军们宝贝疙瘩，放在辽镇、蓟镇那样的大地方，俺们这穷乡僻壤，能分到几门老旧的碗口铳、灭虏炮就不错了！”张献忠撇撇嘴，“要是咱也能有又快又狠又不容易炸的好炮，鞑子哪敢那么嚣张！”
李自成在一旁也默默点头，他虽没直接接触过火炮，但驿道上来往消息灵通，也听过边军对劣质火器的抱怨。
当晚，围着篝火休息时，朱由校看着跳跃的火光，心中一股改良军械、强军卫国的念头愈发强烈。他沉吟片刻，开口道：“自成，献忠，你们可知，为何我大明如今边患不断？”
李张二人对视一眼，摇了摇头。
朱由校缓缓道：“内有权奸掣肘，外有强敌环伺固然是原因。但亦有忠臣良将，在绝境中力挽狂澜。”他于是讲起了岳飞精忠报国，北伐中原的故事，讲到风波亭冤狱时，李自成听得拳头紧握，张献忠也骂骂咧咧。
接着，他又话锋一转，提到了当下的少年英雄：“远的不说，就说如今在辽东血战的少年将军吴三桂，年纪与我们相仿，却已能率家丁铁骑，冲锋陷阵，屡立战功，杀得建奴闻风丧胆！男子汉大丈夫，生于乱世，正当如此，提三尺剑，立不世之功，保家卫国，方不负此生！”
这番话，如同一颗火种，投进了李自成和张献忠这两个本就心怀不甘、渴望出人头地的少年心中。尤其是吴三桂的事迹，同龄人的功业，极大地刺激了他们。李自成眼中闪烁着向往的光芒，而张献忠更是激动地一拍大腿：“吴三桂！俺听过他！是好样的！要是俺老张也有那样的机会……”
朱由校问道:“年初父……皇上下了求贤诏，难道你们不知道吗？”
“求贤诏？那是什么？”
朱由校解释道:“简单说，就是让所有大明有学问有抱负有才华的人入朝，或为官造福一方，或为将镇守一方，或入格物院寻求格物之理。”
“这些不是秀才老爷们干的事吗？”
“不同于科举，你们可以认为是不一样的科举。”
“那不还是科举吗？我们可做不了秀才。”
朱由校还想解释，但看着两双懵懂却又我很懂的眼睛，他不能解释父皇需要的人才和科举的人才有何本质的区别，更解释不了求贤诏的深意，解释了他们也不懂。摇了摇头，随即换了一种说法:“如果没求贤诏，我可能一辈子都是匠户，以木匠为生，当不了官也拜不了徐少保为师，更研制和改进不了这些取水耕耘之器具，更不可能救百姓于水火。同样，如果没有求贤诏，两位一辈子就只能是驿卒是军户，也许某天你传讯不及时或是得罪过往官员”，他看向李自成，又看向张献忠，接着道“也许某天你受尽上官盘剥或是在某次战斗中死了却没人记得你。如果你们想出人头地，想为大明和家乡百姓做点什么，这求贤诏就是你们最好的出路和平台。”
“可是我们什么也不会，什么也不懂啊？”
“那你们可愿做那岳鹏举，可愿和同龄的吴三桂一较高下？可愿为大明为百姓为自己付出一切？只要你们有心，有热血，可以学可以问，总有一天你们也会成为或者超越秀才举人的国之栋梁！”
“谁不想成为官老爷……”不等张献忠说完，朱由校打断道“如果只想成为搜刮盘剥百姓的官老爷，就当我什么也没说。”
“怎么可能，我只是想说官老爷威风，但欺压百姓的事我肯定不会干！”
“算我没看错你们，你们若真有抱负，我可以举荐你们入格物院学习，他日学有所成，一展抱负，为国为民！不知二位意下如何？”
李自成和张献忠闻言，顿时愣住了。去京城？进格物院？这对于他们来说，简直是做梦都不敢想的事情！巨大的惊喜和机遇摆在面前，两人呼吸都急促起来。
李自成率先反应过来，他深吸一口气，压下激动，郑重地向朱由校抱拳：“朱大哥知遇之恩，自成没齿难忘！若能有机会为国效力，自成万死不辞！愿随大哥进京！”
张献忠更是兴奋地跳起来：“去！干嘛不去！俺老张早就受够这鸟气了！跟朱大哥去京城，将来揍他娘的鞑子！朱大哥，以后俺就跟你混了！”