外面一阵嘈杂声打断了朱常洛的思索，:“何事？”
内侍监掌印太监快步进来，跪下回禀:“陛下，皇后娘娘受刘太妃邀请，前去慈宁宫……刚刚回宫。”他如实禀告刚刚慈宁宫里发生的一切。
朱常洛面带忧虑，他脚步极快，几乎带起一阵风。内侍监掌印太监只觉眼前明黄衣袂一闪，陛下已如一阵疾风刮向内宫深处，他连忙小跑着跟上，心中了然陛下所向，低声吩咐身边的小火者：“快，去尚膳监，要一盅上好的血燕莲子羹，用暖笼温着，速送至翊坤宫！” 小火者领命，飞也似地去了。
翊坤宫内殿，华灯初上。柳青瑶已卸下白日里厚重的礼服，只着一件鹅黄色家常宫装，如瀑青丝松松挽起，斜插着那支素雅的银镶珍珠小簪——正是白日里被老封君挑剔的那一支。她正坐在窗前的绣墩上，就着明亮的烛火，专注地翻看一卷厚厚的农书，指尖在泛黄的纸页上轻轻划过，时而凝眉沉思。白日里在慈宁宫应对老封君们的机锋消耗心神，此刻难得的宁静让她紧绷的心弦缓缓放松。
殿门无声开启，带进一缕微凉的夜风。
柳青瑶闻声抬头，见是朱常洛大步走了进来，连忙放下书卷，起身欲行礼：“陛下…”
“免了。”朱常洛的声音先一步响起，带着一丝不易察觉的急促，人已到了近前。他目光在她脸上逡巡，白日里那份面对诘难时的雍容沉静褪去，此刻烛光下的容颜带着一丝掩不住的倦色，眼神却依旧清澈坚定。他心头微微一紧，那股在议政堂压下的情绪又翻涌上来。
“慈宁宫的事，朕知道了。”他开门见山，声音低沉却清晰，“朱太夫人她们…倚老卖老，言语刻薄，委屈你了。” 他的目光落在她发间那支小簪上，内侍监禀报时，那句“此簪乃‘黄公子’所赠，心爱之物”言犹在耳。
柳青瑶微微一怔，随即心头涌上一股暖流，那点疲惫仿佛被这直接的关切熨帖了。她唇角弯起一个柔和的弧度，摇了摇头：“陛下言重了。些许言语，妾还受得住。她们无非是借机发难，试探深浅，想动摇新政，或是…诱妾为家族谋私。” 她顿了顿，目光清亮地看着朱常洛，“陛下忧心国事，辽东烽火连天，顺义血案未平，妾身处深宫，不能为陛下分忧前线重担，若连这点后宫风浪都经不起，何谈与陛下并肩？”
她的话语平静，却带着磐石般的坚韧。朱常洛定定地看着她，看着她眼中那份毫不作伪的坦荡与理解。白日里她驳斥老封君们的话，此刻仿佛又在耳边响起：“皇家威仪，在陛下励精图治，在朝堂清明，在百姓安居，岂在一簪一珥之奢？” “顺义县衙前，陛下为护嘉禾新政、护黎民口粮而流的每一滴血，比世间任何珍宝都璀璨！”
一股难以言喻的激荡在他胸中冲撞。这深宫之中，明枪暗箭，她以布衣之身骤然立于风口浪尖，面对的是积年的傲慢与世家的倾轧，可她非但没有半分怯懦退缩，反而以一颗赤子之心，守住了本心与大义，更以她的清醒与智慧，将那些刁难化作了彰显皇后气度的磨刀石！她所珍视的，不是珠玉华服，而是他赠予的微末心意；她所维护的，是他披荆斩棘推行的新政，是他守护的江山社稷！
朱常洛喉头微动，千言万语哽在胸口，最终只化作一声低沉而饱含复杂情绪的轻叹：“青瑶…” 他伸出手，不是帝王的姿态，带着一种近乎珍视的力道，轻轻握住了她微凉的手。她的手纤细，指腹却有着不同于深宫贵妇的、一丝不易察觉的微茧，那是她过往生活留下的印记，此刻却让他感到无比踏实和温暖。
就在这时，殿外传来极轻的脚步声。王安捧着一个精致的暖玉盅，垂首趋步而入，打破了一室的静谧与温情：“陛下，娘娘，尚膳监刚炖好的血燕莲子羹，最是温润安神。”
朱常洛顺势松开手，脸上恢复了几分帝王的威仪，但眼神依旧温和：“嗯。伺候皇后用些。”他亲自从王安手中接过那温热的玉盅，揭开盖子，一股清甜温润的香气顿时弥漫开来。他拿起玉勺，竟亲自舀了一勺晶莹剔透、点缀着红润血燕的羹汤，递到柳青瑶唇边。动作自然，却带着不容推拒的关切。
柳青瑶心头一热，脸上飞起淡淡的红霞。在王安等宫人面前，如此亲昵的举动，足以彰显帝王无上的恩宠。她微微低头，就着朱常洛的手，含下了那勺温热的羹汤。甜润的滋味滑入喉中，暖意瞬间蔓延至四肢百骸，驱散了最后一丝寒意与疲惫。
“谢陛下。”她的声音带着一丝不易察觉的轻颤，更多的却是被珍视的感动。
朱常洛看着她喝下，眼中才露出一丝满意的神色，将玉盅轻轻放在她身旁的小几上。他没有再提慈宁宫的不快，目光扫过她刚才放下的那卷农书，话锋一转，带着一种分享的意味：“嘉禾推广，地方阻力之大，远超朕此前预料。顺义血案，便是这阻力反扑的冰山一角。然其势已成，开弓没有回头箭。” 他语气斩钉截铁，“朕已命骆养性持尚方剑前往弹压，并严令杨涟彻查周、王两家历年兼并隐田、偷逃税赋之罪！此案，必成新政推行之铁碑！”
他顿了顿，看着柳青瑶专注倾听的神情，继续道：“辽东告急，徐光启、杨涟今夜便要离京赴任，过后朕还要去给他们送行，另外再嘱托一些事情。徐卿‘凭坚城，用大炮’之策，乃当下唯一可行之道。朕已令户部、工部倾尽全力，优先保障辽东所需火器火药粮饷！……国事繁重，冷落了你……”
柳青瑶听着他沉稳有力的声音，看着他眉宇间挥之不去的凝重与肩上无形的重担，心中那份因他关切而升起的暖意，渐渐沉淀为更深的理解与支持。她轻声但坚定地说：“陛下运筹帷幄，徐大人、杨大人皆国之栋梁，必能力挽狂澜。嘉禾新种，妾虽力薄，亦当竭尽所能，助陛下稳固国本。深宫之中，妾便是陛下最稳固的后方。” 她没有豪言壮语，只有平静的承诺，却字字千钧。
朱常洛深深地看着她，眼中最后一丝因外朝风波而起的阴霾，似乎也被她话语中的力量驱散了几分。他点了点头，没再多言，只是拿起玉勺，又舀了一勺羹汤递过去，一切尽在不言中。翊坤宫的烛火，映照着帝后之间这份于惊涛骇浪中愈发珍贵的默契与温情。
成国公府，亥时末（近午夜）。
白日里还残留着勋贵府邸最后一丝虚假荣光的国公府，此刻已被一种山雨欲来的死寂笼罩。所有旁支、仆役，但凡与核心沾边的，早已被朱纯臣以各种名目遣散或打发去了远处田庄。偌大的府邸，空旷得如同鬼域，只有几处核心院落还亮着昏暗的灯火，像垂死者最后挣扎的眼睛。
书房内，烛火摇曳不定。朱纯臣早已换下华贵的国公袍服，一身不起眼的深青色棉布箭衣，头发用布巾紧紧束起。他脸上再无平日的倨傲沉稳，只有一种困兽般的焦躁和孤注一掷的疯狂。他对着面前一个身材瘦小、眼神却异常精悍的中年管事低声咆哮，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“废物！都是废物！天津卫接应的船呢？为什么还没确切消息！范永斗那边呢？他承诺的建奴接应人手呢？！”
那管事额角全是冷汗，声音压得极低，带着惶恐：“公爷息怒！天津卫那边…骆养性的人动作太快了！港口已被水师和锦衣卫联手封死！咱们原先安排好的三条暗线，两条被端了，剩下一条也断了联系！范大掌柜…范大掌柜那边怕是…怕是也凶多吉少！小人派出去打探消息的人，到现在…一个都没回来！” 他声音里透着绝望。
“骆养性…朱常洛！”朱纯臣双眼赤红，猛地一拳砸在紫檀木书桌上，发出沉闷的响声，“好快的手！好狠的心！” 他剧烈地喘息着，像一头被逼到悬崖边的野兽。他猛地看向书房角落，那里蜷缩着一个约莫十二三岁的少年，穿着同样不起眼的粗布衣服，脸色苍白，身体微微发抖，正是他的幼子朱孝义。朱纯臣眼中闪过一丝复杂难明的痛楚，但瞬间又被疯狂的决绝取代。
“爹…我们…我们真的要走吗？”朱孝义的声音带着哭腔和恐惧，他虽年幼，也感受到府邸里弥漫的末日气息。
“闭嘴！”朱纯臣厉声呵斥，声音却在微微发颤。他深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫和恐惧都压下去，对着管事吼道：“不能再等了！按第二套方案！从西角门走！地道！快！”
就在这时，书房厚重的门被猛地推开！一个浑身浴血、胳膊上还插着半截箭杆的护卫踉跄着扑了进来，嘶声喊道：“公爷！快走！缇骑…缇骑冲府了！前门、侧门…都…都被围死了！兄弟们…顶不住了！” 他话未说完，一口鲜血喷出，重重栽倒在地，气绝身亡。
“啊——！”朱孝义吓得尖叫起来，浑身抖如筛糠。
朱纯臣脸色瞬间惨白如纸，最后一丝侥幸彻底粉碎。他眼中爆射出骇人的凶光，一把抓起桌上一柄镶嵌着宝石的短刃塞入怀中，另一只手粗暴地拽起瘫软的朱孝义，对着同样面无人色的管事嘶吼：“走！快走！去角门！”
三人如同丧家之犬，冲出书房，在空旷回廊和庭院间亡命狂奔。身后，隐隐传来府邸各处大门被猛烈撞击的轰隆声、兵刃交击的刺耳锐响以及锦衣卫缇骑那标志性的、令人胆寒的厉喝：“奉旨查抄！反抗者格杀勿论！”
西角门隐蔽在花园假山之后。管事哆哆嗦嗦地摸索着假山底部一块不起眼的凸起石块，用力一按。假山内部传来沉闷的机括转动声，一道仅容一人通过的狭窄暗门无声滑开，露出里面漆黑潮湿、深不见底的地道。一股浓重的土腥霉味扑面而来。
“公爷，快！”管事的声音抖得不成样子。
朱纯臣毫不犹豫，一把将还在哭泣颤抖的朱孝义狠狠推进地道入口，自己也紧跟着钻了进去。管事正要跟上，眼角余光却猛地瞥见花园月洞门外，数点如鬼火般的火把光芒正急速逼近！他甚至能看清冲在最前面那个锦衣卫小旗官狰狞的脸！
“公爷保重！”管事眼中闪过最后一丝绝望的忠心，猛地回身，抽出腰间的短刀，狂吼着扑向月洞门方向，试图用血肉之躯为他的主子争取最后几息时间，“拦住他们！”