曾经的地主乡绅们试图反抗，却发现已无计可施。
工坊给镇民带来的实惠肉眼可见，官府的鼎力支持更让他们投鼠忌器。
几个不死心的联合告到州府，却只得到一句冰冷的批复：
“商事自由，官府不宜干涉。”
而在青林蒙学堂，一场特殊的选拔正在进行。
“李青山，算术甲等，格物乙上。”
教习朗声宣布，“准予推荐至镇北学府深造。”
台下，瘦削的少年攥紧拳头，眼中闪着泪光。
三年前，他还是个衣不蔽体的放牛娃；
如今，他将踏上通往更广阔天地的道路。
像他这样的孩子，每年都有十余个被送往镇北县。
学堂后院，两名教习正在整理荐书。
“这是今年的第十二个了。”
年长的教习轻叹，“算上前几年的，足有一百多人进了镇北学府。”
年轻教习笑道：“听说最早那批，有的已经在县衙当差了。”
“周文知道吧？青林镇最早走出去的，现在已经是镇北县纺织工坊的技术首席了！”
年长的教习说完这句，忽然问道：
“弟妹、小侄儿他们都搬进星火城了吧？”
“早搬了，和嫂子他们一样，都是第二批。”
提起这，年轻教习满是自豪，
“我们奔波在外，陈府都记着呢，听说仅在镇妖军、烛阴卫之后。
等到暑休……回去……”
他们不知道的是，觉醒灵根的，更是踏上修真之路。
夕阳西下，一支商队缓缓驶离青林镇。
车队中，几个少年兴奋地东张西望，身后的青林镇在暮色中渐渐模糊。
距离青林镇不过几十里的临山镇，却是另一幅光景。
当年情景历历在目，镇守刘大人眯着眼打量着这些外乡人，嘴角挂着若有若无的冷笑。
“想在临山镇开工坊？”他慢悠悠地抿了口茶，“可以，但得按规矩来。”
所谓的“规矩”，便是每月上交五成利润作为“地方治安费”。
工坊雇佣的工人必须由刘家指派，甚至连原材料采购都得经过刘家商行。
星火小组的负责人听完，只是微微一笑，拱手道：“既然如此，那便不叨扰了。”
次日，商队悄然离开，连一张告示都没留下。
……
三年后。
临山镇依旧如故，街道冷清，商铺门可罗雀。
刘大人坐在衙门里，看着税册上逐年减少的数字，眉头紧锁。
“怎么回事？今年的商税怎么又少了？”
师爷苦着脸道：“大人，咱们镇上的年轻人，但凡有点本事的，都跑去隔壁青林镇做工了……”
“胡说！”刘大人拍案而起，“我临山镇物产丰饶，怎会留不住人？”
可当他走出衙门，看到的却是萧条的市场、荒废的田地，甚至连自家的商行都门庭冷落。
更让他心惊的是，镇上的年轻人越来越少，连自家的子侄辈都在私下议论——
“听说青林镇那边，工钱高，还包吃住……”
“是啊，我表哥去了半年，现在都在那边安家了！”
“要不……咱们也去试试？”
……
十年后。
临山镇彻底没落了。
曾经繁华的街市，如今只剩下几家老铺子勉强维持。
刘大人的儿子——新任镇守刘承业，望着空荡荡的镇子，
“爹，咱们当初……”
临山镇的例子并不鲜见。
而青林镇这样的，三大帝国已有七百余处。