在铁匠铺，苏晓挑选几样合用的精铁小工具时，注意到铁匠铺的学徒在打造箭簇的间隙，目光总是不自觉地飘向街道对面的一家茶肆。而在那家茶肆的二楼，似乎有人影晃动。
在杂货集市，伊莎贝尔购买一些用于维护仪器的稀有矿石粉末时，摊主在称重时，手指似乎无意识地用一种特殊的节奏敲击着秤杆。苏晓敏锐地记下了这种节奏，怀疑是某种传递信息的暗号。
当他们返回客栈时，发现赵元朗已经回来了，脸色比出去时更加阴沉。
“药铺的掌柜说，前几天就有人来大量收购了几味治疗内伤和解毒的珍贵药材，几乎将库存买空。”赵元朗对走进房间的林尘三人低声道，语气带着压抑的怒火，“而且，他描述的买家特征，与我们遇到的那伙‘蓝翎卫’完全不同！是几个生面孔，口音也不是大胤那边的！”
这个消息，无疑佐证了林尘之前的猜测——落鹰涧的袭击，绝非简单的大胤所为！背后另有黑手，而且准备充分，连他们可能需要什么药材都提前想到了，意在断绝枭的生路，或者至少拖延其救治！
“公子，看来我们之前的推断没错。”林尘沉声道，“有人不希望我们顺利抵达天工城邦，更不希望枭团长活着到达。”
赵元朗烦躁地踱步：“会是谁？烈焱？还是……朝中那些见不得光的家伙？”
“都有可能。”林尘分析道，“烈焱现在正在战争，搅乱局势符合他们的利益。而朝中之人，动机更为复杂，可能是不愿看到公子立功，也可能是不希望护国公府与裂脊者这类强力佣兵团走得太近，甚至可能……与那上古秘密有关。”
灰鹞在一旁突然开口，声音沙哑：“除了他们，或许还有……‘旁观者’。”
“旁观者？”赵元朗一愣。
灰鹞目光深邃：“云麓商盟，消息灵通，无孔不入。奥莱西亚联邦，行事诡秘，目的不明。甚至……天工城邦内部，也未必是铁板一块。我们这支队伍，如今就像黑夜里的火把，吸引着所有飞蛾。”
这话让房间内的气氛更加凝重。他们面临的，可能是一个由多方势力编织的巨大罗网。
“那我们该如何应对？”赵元朗看向林尘，不知不觉间，他已将林尘视为了重要的参谋。
林尘沉吟片刻，道：“敌暗我明，不宜久留。加速离开是上策。但在离开前，我们可以……故布疑阵。”
“如何布？”
“采购补给时，我们可以故意放出一些相互矛盾的消息。”苏晓接口道，眼中闪着狡黠的光，“比如，可以让护卫‘无意中’透露，我们可能会在镇上多停留一两日，等待后续援军；或者，暗示枭团长的伤势已有好转，需要静养。真真假假，混淆视听，让那些窥探者难以判断我们的真实意图和行程。”
伊莎贝尔补充：“我可以尝试释放微弱的干扰信号，影响近距离的能量探测和追踪标记。”
“好！”赵元朗眼中闪过一丝狠色，“就按你们说的办！本公子倒要看看，是哪些魑魅魍魉在背后搞鬼！灰鹞师傅，麻烦您……”
灰鹞微微颔首，身形如同鬼魅般悄然离开了房间，不知去向。显然，赵元朗也并非完全被动挨打，他动用了护国公府隐藏在暗处的力量。
接下来的几个时辰，石岭镇看似平静，暗地里却暗流汹涌。赵元朗的护卫“不小心”在酒馆里抱怨行程耽搁，裂脊者佣兵“偶然”提及团长伤势稳定……各种真真假假的消息，如同投入池塘的石子，激起层层涟漪。
半日休整时间一到，队伍毫不犹豫地集结，趁着天色尚未完全黑透，迅速离开了石岭镇，再次没入苍茫的暮色与山野之中。
在他们离开后不久，石岭镇的几个阴暗角落里，几道身影悄然浮现，彼此对视一眼，又迅速隐去，各自朝着不同的方向，将最新的、充满矛盾的情报传递了出去。
马车内，林尘望着窗外飞速倒退的景物，心中并无轻松之感。石岭镇的遭遇，只是序幕。前方的路，注定步步惊心。而天工城邦，那座看似安全的中立之城，恐怕也并非风平浪静的港湾。真正的考验，或许才刚刚开始。