“开拓者号”离开了那片隐藏着古老守望者与沉重警告的小行星带，将银色的沉默与未解的谜团抛在身后。舰桥上的气氛凝重了许多，维克多下达的命令中多了一份此前未有过的急迫。未知的“捕食者”如同悬在头顶的第二把利剑，提醒他们，宇宙的黑暗森林法则或许比想象的更加残酷。
航程在寂静中继续。数十小时的航行后，导航员的声音打破了舰桥的沉寂：“接近目标区域，‘回响节点-7’就在前方。”
舷窗外，是一片异常空旷的星域。没有恒星，没有行星，甚至连稀疏的小行星都罕见。只有一片弥散的、散发着极微弱蓝光的星云物质，如同宇宙中一抹被遗忘的呼吸。而在星云的中心，悬浮着一个物体。
那并非星球，也不是人造建筑。它更像是一块……巨大的、不规则的晶体。其体积堪比小型卫星，通体呈现出深邃的蓝色，内部仿佛有星河流转，无数细小的光点在缓缓移动、生灭。它静静地悬浮在那里，散发着与“存在之星”同源，却又更加古老、更加孤寂的“平衡”波动。这就是“回响节点-7”。
“能量读数稳定，未检测到攻击性。‘回响’波动确认，就是它。”科学官报告道，语气中带着惊叹，“它的结构……难以置信的稳定，仿佛不受时间影响。”
“尝试连接，”维克多下令，“使用‘星辉’共鸣，强度控制在最低档。”
“开拓者号”缓缓靠近，舰身开始散发出柔和的灰色光芒，与那蓝色晶体散发出的波动尝试建立同步。起初，蓝色晶体毫无反应。但随着共鸣的持续，晶体内部的星光流转速度似乎微微加快。
突然，一段清晰、却毫无情感波动的意念，直接在所有尝试连接的船员意识中响起，并非语言，而是纯粹的信息流：
“身份确认：后纪元文明，‘平衡’之路践行者。”
“访问权限：部分开放。”
“信息包-734接收/发送记录：完整。”
信息流中包含了一段庞杂的记录。那是前代文明——“环流理事会”在启动“净化协议”前，向宇宙深处发送的最后信息之一，信息包-734。其中包含了他们文明的简史、科技精华、对“虚无”（他们称之为“热寂信使”）的观测数据，以及……一份星图。
这份星图并非普通的天体分布图，它标注了数个类似“回响节点-7”的坐标，并称之为“文明墓碑”或“观察哨”。它们是由前代文明在意识到无法逃脱“净化”后，利用最后资源建造的，旨在记录自身存在，并监视“热寂信使”的活动，同时……警告后来者。
星图的边缘，用高亮标注了一个区域，远超“星尘之帆”目前的航程，旁边附着一段紧急注释：
“高优先级警告：检测到‘热寂信使’之外的非本地宇宙规则扰动。暂定名：‘虚空掠食者’。其特征：吞噬规则，扭曲现实，以文明信息结构为食。疑似为更高维度的清道夫。所有接收到此信息的文明，谨慎对待深空低语，避免暴露自身坐标复杂度。”