江南有个书生名叫柳明，寒窗苦读十载，自诩满腹经纶，却有个毛病——喜欢滥用生僻成语，常常闹得人哭笑不得。
这日，柳明听闻城西苏员外家要为千金苏小姐择婿，激动得一夜未眠。苏小姐名唤婉儿，是城中有名的才女，琴棋书画无所不精，更难得的是性情温婉，貌美如花。
柳明对着铜镜练习了整整三天礼仪，又翻阅古籍，准备了一肚子生僻成语，誓要博得苏小姐青睐。
择婿那日，苏府张灯结彩，宾客云集。柳明特意穿了件新做的月白长衫，手执折扇，倒也风度翩翩。
席间，苏员外让各位才子展示才学。轮到柳明时，他起身拱手，目光不经意间瞥见帘后一道倩影，虽看不清面容，但那窈窕身姿已让他心旌摇曳。
“晚辈不才，愿为苏小姐赋诗一首。”柳明清了清嗓子，吟道，“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”
诗毕，满座喝彩。帘后传来轻柔语声：“公子好才情，不知此诗是何人所作？”
柳明一时语塞，这诗实为李白所作，他情急之下借来一用。正不知如何回答，忽见帘幕微动，一只纤纤玉手轻轻撩起帘角，一张清丽绝俗的面容若隐若现。柳明看得痴了，竟脱口而出：“小姐冁然一笑，真如春风拂面！”
话音刚落，满堂寂静。
苏员外皱眉问道：“柳公子，你说小女...冁然一笑？可她方才并未笑啊。”
柳明这才意识到自己说错了话。他本想说“嫣然一笑”，却不知怎的冒出了这个生僻词。
“这个...‘冁然’即是嫣然，都是形容笑容美好...”柳明支支吾吾地解释。
宾客中有人窃窃私语：“冁然？你听过这个词吗？”
“像是生僻古语，柳公子果然博学。”
苏员外虽觉奇怪，却也不便深究，只道：“小女性情内敛，不常言笑，公子怕是看错了。”
柳明尴尬落座，心里懊恼不已。他偷偷朝帘幕方向望去，却见那帘幕已严严实实放下，再不见佳人踪影。
宴席过半，苏员外命人取来一幅画作，展开一看，竟是当朝着名画家唐伯虎的《仕女图》。画中女子拈花微笑，神态生动，栩栩如生。
“诸位请看，”苏员外道，“这是唐寅真迹，画中女子笑容尤为传神。”
众人围观赏析，纷纷称赞画中女子笑容美妙。柳明为挽回颜面，挤到前面，仔细端详后道：“此女冁然之态，确实精妙绝伦！”
苏员外面色微沉：“柳公子，为何非要用‘冁然’二字？寻常人说‘嫣然’不就好了吗？”
柳明额头冒汗，硬着头皮解释：“‘冁然’较之‘嫣然’，更添几分含蓄内敛之美，正合苏小姐气质...”
帘后忽然传来一声轻咳，苏员外脸色稍缓，不再追问。
宴席结束后，苏员外单独留下三位才子，柳明幸运在列。更让他欣喜的是，这次苏婉儿竟亲自出面奉茶。
近距离见到苏小姐，柳明才发现她比想象中更加美丽，只是神情清冷，果然不苟言笑。
“婉儿的茶艺是跟京城名师所学，诸位请品鉴。”苏员外示意道。
苏婉儿轻挽衣袖，素手斟茶，动作优雅流畅。当她将茶盏递与柳明时，指尖轻触，柳明如触电般心头一颤。
“小姐茶艺精湛，令人叹服。”柳明接过茶盏，忍不住又多说了一句，“若能得见小姐冁然之态，此生无憾矣！”
苏婉儿闻言，面色骤变，放下茶壶，转身便走。苏员外也勃然大怒：“柳公子！你一而再再而三说什么‘冁然’，可是在讥讽小女？”
柳明愕然：“晚辈不敢！这是赞美之词啊...”
“还敢狡辩！”苏员外怒道，“来人，送客！”
柳明灰头土脸地被赶出苏府，百思不得其解。回到家中，他急忙翻查古籍，终于在一本古书上找到了“冁然”的解释——
“冁，笑貌。然，冁然特指讥笑、嘲笑之态。”