江南有个金谷县，此地富庶，百姓安居乐业，唯有一事奇怪——县里首富沈万金，近来竟过起了苦日子。
这沈万金，人如其名，家财万贯，良田千顷，光宅子就占了半条街。从前他吃饭，那叫一个讲究：山珍海味，飞禽走兽，什么稀罕吃什么。厨子是从京城重金请来的，光帮他切菜的帮工就有四个。
可自打三个月前从外地做生意回来，沈万金就像变了个人。
这天晌午，沈家厨房热火朝天。大厨李一刀握着锅铲，满面愁容地对管家说：“老爷今天又要吃水煮豆子和清粥？这都连吃九十天了！我这一身厨艺，都快荒废了。”
管家叹气：“谁说不是呢！老爷说这叫‘啜菽饮水’，是古代圣人的活法。”
正说着，沈万金踱步进来。他身穿粗布衣服，脚踩草鞋，腰带上还别着个葫芦。
“今天豆子煮烂点，”沈万金吩咐，“昨天的有点硬，硌牙。”
李一刀苦着脸：“老爷，要不我给您加点火腿丁提提鲜？就加一点点，保证吃不出肉味。”
“胡闹！”沈万金板起脸，“圣人云：啜菽饮水，尽其欢，斯之谓孝。我这是在效仿古圣先贤，你懂什么？”
这话说得冠冕堂皇，其实沈万金心里另有一本账。三个月前，他在外经商时遇到一个游方道士，那道士给他算了一卦，说他“富贵太过，折损福寿”，若要化解，需过一百天“啜菽饮水”的清苦日子。
为了长命百岁，沈万金这才咬牙吃苦。可这苦吃得实在难受——天天不是水煮豆子就是清粥小菜，吃得他面黄肌瘦，走路都打晃。
最惨的是沈家人。沈夫人偷偷在房里藏糕点，被沈万金发现后全扔了；小少爷沈宝儿才八岁，天天嚷着要吃肉，哭得撕心裂肺；就连看门的大黄狗都遭了殃——沈万金说狗吃肉太多会折寿，硬是让牠改吃豆渣。
这天，沈万金正在书房啜饮清粥，忽听门外喧哗。管家来报，说是沈夫人的娘家兄弟来了。
来的不是别人，正是沈万金的小舅子，姓赵名朴，是个直肠子的庄稼人。
赵朴一进门就嚷嚷：“姐夫，听说你最近学圣人过日子？我特地来瞧瞧！”
沈万金忙端出待客的豆粥和煮豆子：“来来，尝尝，这才是养生之道。”
赵朴喝了一口粥，皱起眉头：“姐夫，你这粥怎么一点米香都没有？豆子也没个咸味，这哪是人吃的？”
沈万金正要解释，忽见赵朴从怀里掏出个油纸包，神秘兮兮地打开，竟是几只香喷喷的卤鸡爪！
“姐夫，偷偷吃一个，我不告诉姐姐。”赵朴挤眉弄眼。
沈万金咽了口口水，强忍冲动：“不可不可！我已坚持九十多天，岂能破戒？”
赵朴摇摇头，自顾自啃起鸡爪，啃得满嘴流油。那香味直往沈万金鼻子里钻，馋得他坐立不安。
就在这时，管家慌慌张张跑进来：“老爷，不好了！宝儿少爷晕倒了！”
沈万金大惊，忙赶到儿子房间。只见宝儿躺在床上，小脸煞白。郎中正在把脉。
“无妨无妨，”郎中捋须道，“少爷这是营养不良，饿的。”
沈夫人抹着眼泪：“天天吃豆子喝清水，大人都受不了，何况孩子！”
沈万金心如刀绞，但仍嘴硬：“古之圣贤...”
“去你的圣贤！”沈夫人终于爆发，“你要当圣贤你自己当，别拉着孩子受罪！再这样下去，咱们家就要出人命了！”
赵朴也劝道：“姐夫，过日子要实在。你看我们庄稼人，忙时吃肉，闲时吃素，顺其自然才是正道。你这强逼着自己吃苦，不是自找罪受吗？”
沈万金看着儿子苍白的小脸，终于动摇了。
当晚，他独自在书房发呆，忽然闻到一阵奇香。循着香味走到厨房，只见李一刀正在炖一锅汤。