半年的蛰伏与调养，足以让重伤的躯体愈合，却无法熨平心底那一道道深刻的创痕。
凌尘的右腿依旧会在阴雨天隐隐作痛，提醒着那场惨烈的失败与逃亡。但他的眼神已彻底褪去了往日的温润，变得如同深潭寒冰，沉静之下是看不见底的冷冽。墨影的臂骨愈合良好，身手恢复了大半，只是眉宇间多了几分挥之不去的阴郁。疾风则完全恢复了往日的精悍，沉默而警惕。
他们辞别了沈万金。富商虽再三挽留，却也知三人去意已决，只得赠予盘缠，并承诺守口如瓶。凌尘留下了一些药剂，并承诺只要安置下来就会联系告知，并欠下一个人情，如有需要，必倾力相助。
踏上归途，心境却与半年前截然不同。不再是抱着微弱的希望去寻找，而是带着沉重的疑虑和已然预感到的绝望，去求证一个答案。
他们避开官道，如同三道幽灵，昼伏夜出，悄无声息地穿越边境，向着记忆中的洛河谷潜行。
越是靠近，空气中那股不祥的预感便越是浓重。
当那片熟悉的山峦终于映入眼帘时，三人几乎同时停下了脚步，瞳孔骤然收缩。
没有想象中的隐蔽安宁，没有炊烟，没有人迹。
只有…一片被大火肆虐后留下的、触目惊心的焦黑与荒芜！
谷口那几棵作为标记的大树被烧得只剩下光秃秃的焦炭，狰狞地指向天空。原本精心布置的藤蔓遮掩被彻底破坏，露出后面被熏得乌黑的石壁。谷内，更是满目疮痍——几间屋舍彻底化为灰烬，只剩下几段残破的焦黑地基；药圃被践踏焚毁，只剩下枯黑的残枝；就连那眼清泉，也被碎石和灰烬填塞了大半。
死寂。除了风声吹过废墟的呜咽，再无任何生机。
这里，分明经历了一场彻底的、毁灭性的清洗！
“怎么会这样…”疾风的声音干涩，带着难以置信的震惊。
墨影脸色铁青，迅速散开侦查，很快便在地面焦黑的灰烬中，发现了不少已经锈蚀的箭镞和刀剑劈砍的痕迹。“这里发生过战斗，而且…时间不短了。”
凌尘站在原地，一动不动。寒风吹起他素色的衣袍，猎猎作响，却吹不散他周身那骤然凝聚的、几乎化为实质的冰冷气息。他缓缓蹲下身，手指拂过地面上那厚厚的、冰冷的灰烬，指尖触碰到半截烧得变形的玉杵——那是他曾经常用的东西。
他的心，一点点沉入冰封的深渊。
最后一丝侥幸，在这一片焦土面前，被彻底碾碎。
任辛没有回来过。这里，也早已不是希望的避风港。
“抓个舌头来。”凌尘的声音平静得可怕，没有一丝波澜，却让旁边的墨影和疾风感到一阵心悸。
墨影点头，身影如同鬼魅般消失在周边的山林中。
洛河谷虽被毁，但朱衣卫绝不会完全撤去监视。果然，不过半日功夫，墨影便如同拎小鸡一般，将一个被打晕了的、穿着粗布衣裳却眼神狡黠的汉子拖了回来。
一盆冷水泼下，那汉子惊醒过来，看到眼前三个气息冰冷、明显不好惹的人，尤其是对上凌尘那双毫无温度的眼睛时，顿时吓得魂飞魄散。
“好汉饶命！小的只是个跑腿送信的…”
“我问，你答。”凌尘打断他，声音不高，却带着令人窒息的压迫感，“说谎，或迟疑，便卸你一条胳膊。”
那汉子浑身一颤，忙不迭点头。
“这里是怎么回事？谁干的？”
“是…是卫里的‘清道夫’…大概半年前，上头查到这里是…是前左使任辛的秘密据点…”
“任辛呢？”凌尘的声音几不可察地绷紧了一瞬。
“任…任左使她…”汉子咽了口唾沫，眼神闪烁，“她半年前犯上作乱，谋害皇后娘娘，罪证确凿，被抓进天牢…后来…后来在天牢里拒不交代，还企图越狱，结果…结果引发大火，已经…已经烧死了…”