先帮狄尚一把，再以“友邦”的身份，与他“商议”两国未来邦交的走向。
马蹄声声，敲击在官道的硬土上，也敲击在王城内外无数有心人的心头。
楚怀蘅以一种截然不同的姿态，重返王城，是为了下一盘更大的棋。这盘棋里，有国与国的博弈，有权力与利益的交换。
——
一辆马车在通往谷雨的官道上行驶着，车轮碾过碎石，发出单调而规律的声响。
车厢内，南之枝正低头整理着随身携带的药囊和几只小巧却坚固的陶制药皿，这些都是她平日研磨、分装珍贵药材所用，质地坚实。
狄青坐在她对面的软垫上，看似闭目养神，实则呼吸平稳，气息内敛，与多年前那个浮躁易怒的少年判若两人。
突然，拉车的马匹前蹄似乎踩进了一个被杂草掩盖的小土坑，车身一个剧烈颠簸。
“哐当——啪嚓——”
一声清脆的、不同寻常的碎裂声骤然响起。
南之枝手边一只原本稳稳放在小桌上用来临时盛放安神药粉的玉白色小盅，竟被这突如其来的震动甩落在地，瞬间摔成了几片不规则的碎片，里面的浅褐色药粉撒了一地。
南之枝愣住了。
这只小盅玉质细腻，胎壁匀薄，虽不是特意加固的器皿，但因其小巧玲珑，重心也稳，以往在更颠簸的路上也最多是打翻，从未碎裂过。
今日……
一种莫名的心悸感悄然攫住了她。她蹙起秀眉，俯身想去拾起那些碎片。
“小心！”狄青不知何时已睁开了眼，出声提醒，却晚了一步。
南之枝的指尖刚触碰到一片锋利的碎瓷边缘，一股尖锐的刺痛传来，鲜红的血珠立刻从纤细的指腹沁出，在白瓷和褐色的药粉映衬下，格外刺目。
她轻轻“嘶”了一声，还未及反应，一只骨节分明、带着练武薄茧的手已经迅捷的伸了过来，不由分说的抓住了她受伤的手腕。
狄青的眉头拧着，脸上没什么表情，动作却带着一种不容置疑的力道。他扯过一方干净的素白手帕，熟练的按住她冒血的指尖，声音低沉，听不出什么情绪，却带着一丝不易察觉的紧绷：“怎么这么不小心？”
南之枝任由他动作，目光却依旧有些失神的落在那堆碎片上，喃喃道：“这盅子……以前从未碎过。不知怎的，今日……总觉得心绪不宁，好像要有什么不好的事情发生。”
狄青替她按住伤口，闻言，抬眸看了她一眼，那双曾经充满桀骜与不甘的眸子，如今沉静得像两口深潭。
他沉默了片刻，才用一种近乎冷静到残酷的语气开口：“应该是父王驾崩了。”
南之枝抬头，撞进他毫无波澜的眼眸中，心头巨震：“你……你怎么知道？还如此平静？”