但他就像着了魔，一次次挑战着自己的极限，仿佛要将白日里所受的屈辱，通过这自虐般的苦练，全部发泄出来。
不远处，程一裹着厚厚的玄色披风，如同融入了夜色。
他静静的看着那个在寒风中一次次摔倒、爬起、再摔倒、再爬起的身影。看着他磨破流血的手掌，看着他因脱力而颤抖的双腿，看着他眼中那股几乎要燃烧起来的疯狂倔强。
程一的眼中，复杂的光芒闪烁，有一丝不易察觉的心疼，有看到璞玉初露锋芒的欣慰，但更多的，是一种“此子可堪造就”的深沉期许。
他没有上前安慰，也没有出声阻止，只是如同一个沉默的守护者，见证着这块顽铁的第一次淬火。
直到雍景彻底脱力瘫倒在地，他才无声的隐入更深的黑暗。
一封密信，已然在他心中拟好，只待天明发出，将雍景的蜕变点滴，传递给远在漩涡中心的王爷。
——
大楚帝都，皇宫。
宁安宫的空气仿佛凝固了，弥漫着绝望的草药味。皇太后如同沉睡的玉雕，气息微弱得几近于无。锦荣帝每日枯坐榻前，太医院院判每日战战兢兢的“脉息更弱”的奏报，让他眼窝深陷，鬓角似乎又添了几缕霜白。
民间重金悬赏、江湖广发英雄帖，皆如石沉大海。
绝望之际，一个尘封已久的名字被小心翼翼的提起：谷雨有位神医，江湖人称“老神仙”。传说其有生死人肉白骨之能，却行踪飘渺，神龙见首不见尾。唯一可靠的线索，是半年前有人曾在柳山见过一位采药老者，形容气质与传闻中的老神仙极为相似。
“柳山？” 御书房内，楚怀蘅看着地图眉头紧锁。这距离，纵是千里马日夜不休，也得跑上小十日。但皇祖母的命，悬于一线。
但是哪怕只有一丝虚无缥缈的希望，他也必须去试试。
“皇兄，臣弟即刻动身前往柳山！” 楚怀蘅决然道，“皇祖母这边，务必封锁消息，维持现状。朝中，” 他目光锐利，“尤其是周文渊一党，皇兄务必静观其变，暗中留意其动向。臣弟怀疑，北境此次行动环环相扣，朝中必有呼应！打草惊蛇，恐生大变！”
锦荣帝重重的拍了弟弟肩膀，眼中是血丝与信任交织：“怀蘅，辛苦你了，务必小心！母后……就拜托你了！朝中之事，朕心中有数！”
楚怀蘅并非耽于儿女情长之人。皇祖母命悬一线，北境阴谋环伺，朝堂暗流涌动，巨大的压力和焦灼几乎占据了他全部心神。南之枝的身影，连同昭武城的种种，仿佛被暂时封存在记忆的某个角落，无暇想起。
然而，风尘仆仆十余日，当他在距离柳山还有两日路程的一处偏僻驿站歇脚时，意外发生了。
驿站简陋，寒风从破败的窗棂缝隙灌入。楚怀蘅就着昏黄的油灯，勉强咽下几口干硬的干粮，正闭目养神梳理柳山寻医的头绪。
忽然，一张明艳张扬、带着狡黠笑意的脸庞毫无预兆的闯入他的脑海——是南之枝！她挑眉的样子，她咬着芦苇吸管喝奶茶的样子，她冷着脸说“离我远一点”的样子……