翊坤宫的暗牢，阴冷潮湿，空气中弥漫着铁锈与血腥混合的沉闷气味。
那名被抓获的宫女——后来查明是御花园负责打理花木的低等宫女，名叫小禄子——已被用了重刑，奄奄一息地挂在刑架上。
年世兰并未亲至，只隔着一道珠帘，坐在外间，听着德忠的禀报。
“娘娘，这贱婢嘴硬得很，只说是有人用她重病老母的性命要挟，让她去角亭取东西。至于对方是谁，是男是女，她一概不知，只说指令和酬金都是通过藏在指定地点的石块下传递。”
“石块传信？”年世兰冷笑，“倒是谨慎。”她沉吟片刻，“她身上除了那张纸条，可还有别物？任何细微之处都不许放过！”
德忠忙道：“奴才已令人仔细搜查过，除了一身粗布宫女服和那双沾了泥的旧鞋，并无他物。哦，对了，”他似想起什么，“在她指甲缝里，发现了一点极细微的……紫色颜料碎屑，若非反复检查，几乎遗漏。”
“紫色颜料？”年世兰眸光一凝。宫中等级森严，颜色使用亦有规制，紫色虽非正色，但也非底层宫女所能常用。这等颜料，多用于绘画、或是一些精巧器物、甚至是……某些特殊香料的调色。
“去查！”年世兰立刻下令，“宫内何处领用、使用过此类紫色颜料，尤其是近期的记录，给本宫一一核对！御用监、画院、乃至制造库，一处都不许漏！”
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果郡王别院内。
侍卫再次回报：“王爷，小禄子失手，已落入年贵妃手中。”
果郡王正对着一幅未完成的《寒江独钓图》渲染淡墨，闻言笔尖都未停顿，只淡淡道：“意料之中。她可还安好？”
“受了刑，但按王爷吩咐，她只知其一，不知其二，并未吐出关键。”
“嗯。”果郡王轻轻颔首，“一颗弃子，能搅动一池春水，便是她的价值了。”他放下笔，看着画中那孤舟蓑笠翁，“年世兰此刻，想必正顺着那点紫色颜料，满宫搜查吧？”
“王爷神机妙算。我们是否要……”
“不必。”果郡王抬手打断，“让她查。查得越认真，越好。”他嘴角噙着一丝若有若无的笑意，“她查得越深，就越会发现，这紫色颜料似乎与永寿宫某位曾擅画工笔的旧人有些许关联，但又模糊不清，似是而非。这团迷雾，才是最好的屏障。”
他要的，就是让年世兰疑神疑鬼，将注意力牢牢吸附在后宫这团乱麻上。真正的杀招，从来不在这些细枝末节里。
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永寿宫内，甄嬛捻动着佛珠，神情看似平静，但微微颤抖的指尖泄露了她内心的波澜。角亭出事，小禄子被抓的消息，她通过自己仅存的、几乎从不直接联系的渠道，隐约知晓了。
她不知道那暗格里具体是什么，也不知道小禄子为谁办事。但她敏锐地察觉到，这宫中，除了一年世兰，似乎还有一股潜藏的力量在活动。这股力量，是敌是友？是利用，还是……一线生机？