洛阳城的晨钟撞破薄雾时，马超的乌骓马正踏过天津桥的青石板。
他仰头望着城楼上“汉鸿”二字的朱漆匾额，嘴角那丝冷笑还未褪尽——父亲马腾的手书还在行囊里压着，说是“谨听圣训”，可谁不知道这“质子”二字，不过是刘甸套在西凉脖颈上的金绳？
宫门前的铜狮在晨露里泛着冷光，羽林卫甲胄相撞的脆响中，马超解下玄色大氅搭在臂弯。
他腰间那柄镶绿松石的剑随着步伐轻晃，剑鞘上的云纹被他掌心摩挲得发亮——这是他特意从凉州带来的，剑长三尺七寸，锋刃淬过狼毒草汁，寻常锁子甲挨上便是个血窟窿。
“停步！”守殿门的校尉横戟拦住去路，“圣驾在前殿，外臣不得带刃上殿。”
马超抬眼，看见廊下朱红宫灯映着“建章殿”的鎏金匾额。
他指尖在剑柄上一扣，剑穗上的沙粒簌簌落在青阶：“某奉父命入质，难道连见天子都要卸了兵器？”
话音未落，殿内传来清越的男声：“孟起且进。”
刘甸正倚着御案翻简，案头的青铜鹤灯将龙袍金纹投在地上，像条盘着的金鳞。
他抬眼时目光掠过马超腰间的剑，嘴角微勾：“朕闻西凉儿郎刀不离身，如影随形。”他放下手中的《军政法程》，指节在案上轻叩两下，“孟起既带刀来，便带刀见朕——朕若连一把刀都容不下，还谈什么归义四海？”
马超脚步一顿。
他原以为会被喝令解剑，会被羽林卫推搡着跪伏，却不想这新登基的皇帝只是垂眸拨弄茶盏，连看他的眼神都像在看自家马厩里新得的驹子。
他喉结动了动，大步跨进殿门，靴底碾过满地金纹：“谢陛下宽宏。”
刘甸望着他挺直的脊背，指尖在竹简边缘划出浅痕。
系统面板在余光里闪烁，“边疆威慑值”的数字正随着马超的动作微微跳动——这匹西凉的小狼崽子，总得先让他把爪子亮出来，才好驯。
次日卯时三刻，旧校场的夯土被朝阳晒得发烫。
秦溪蹲在新立的律钟前，发簪别着半卷图纸，左手还沾着铜锈。
她面前的工匠正用铁锤敲打青铜齿轮，“当啷”声里，她突然抬手：“停！这节距差了半分。”她捏起块薄铁片塞进齿轮间隙，“律钟要卡着呼吸的节奏走，擂台上的招式才能分毫不差地记下来。”
“典书官，杨将军来了。”小宦官的声音从背后传来。
秦溪起身拍了拍裙角，转身便见杨再兴披着玄甲站在日影里，腰间铁枪的红缨被风卷得乱颤。
这位实战派将军的脸上还留着昨日演武的汗渍，说话时带着股子锋刃擦过枪杆的锐响：“某要做守关将。”他手指点向擂台中央新立的“试锋”二字木牌，“那些质子总觉得自己是块精铁，某偏要当块磨刀石——磨钝了锐气，才能见真钢。”
秦溪望着他眼里跳动的火星，忽然想起陛下说的“驯锋之局”。
她低头将图纸卷进竹筒，嘴角浮起半分笑意：“杨将军且看，这律钟会替陛下数着每一招。”
未时三刻，校场里的槐树叶被晒得蜷起。
马超站在擂台下，望着“试锋擂”的木牌，拇指蹭过剑柄。
他昨日在殿上受的“宽宏”，此刻全化作胸腔里的火——这刘甸要驯他？
他倒要看看，这擂台是不是也容得下西凉的枪法。
“马孟起！”杨再兴的声音像块砸进沸水的铁，“某在台上候着。”
马超仰头，见那员大将单手持枪立在台中，枪尖挑着的红缨在风里猎猎作响。
他解下外袍甩给随从，提剑跃上擂台——剑是死的，枪是活的，他倒要让这守关将知道，西凉儿郎的枪，能挑翻任何磨刀石。
第一枪刺出时，校场的律钟“嗡”地响了一声。
马超的枪杆缠着牛筋，枪尖闪着寒芒，直取杨再兴咽喉。
杨再兴却不躲不闪，铁枪斜挑，枪尾重重磕在律钟上——“当”的第二响里，两杆枪在半空相击，火星子溅得两人眉睫都是。
“好！”看台上有质子喝彩。
马超听着，攻势更猛。
他的枪法走的是“回马三叠浪”，第二枪压下杨再兴的枪杆，第三枪直取下盘，枪尖几乎要挑破对方战靴。
可就在第三枪刺出的刹那，律钟“当”地第三响，杨再兴的脚突然在地上踏出七个浅坑——那是“七星断魂步”！
他借着这步劲旋身，铁枪反挑，枪尖正撞在马超枪杆的“合手”处。