“朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。” ——《木兰诗》
寒星闪烁，如同钉在漆黑天幕上的冰冷银钉，俯视着苍茫荒原。风雪虽歇，但酷寒更甚，呵气成霜，冻土坚硬如铁。荀渭拖着几乎麻木的双腿，深一脚浅一脚地在无边的黑暗中跋涉。每一步都耗费着巨大的气力，伤口在寒冷中早已失去知觉，唯有胸腔内如同风箱拉扯般的灼痛，提醒着他仍在艰难求生。
怀中的那块冰冷金属碎片，紧贴着内衬衣衫，似乎正源源不断地汲取着他本就不多的体温，带来一种奇异的、深入骨髓的寒意。地下深处的恐怖遭遇，那低沉的嗡鸣、刺耳的刮擦、耀眼的电光与诡异的咝咝声，如同梦魇般在他脑海中反复上演，让他在极度的身体疲惫中，精神却紧绷欲断。
他不敢回头，甚至不敢细想。那绝非人力所能及的诡谲存在，那冰冷非人的造物，彻底颠覆了他对这个世界认知的边界。重生带来的那点先知，在如此浩瀚恐怖的未知面前，渺小得可笑。
“天地不仁，以万物为刍狗。” ——老子《道德经》
此刻，他深切地体味到了这句话的含义。在这片荒原上，无论是胡人的马刀，同袍的冷箭，还是地底那非人的诡物，都只是这“不仁”天地的一部分，冰冷地执行着毁灭的法则。
唯一的念头，就是向着东南方向，走下去，活下去。
时间失去了意义，只有无尽的寒冷、疲惫、干渴与恐惧。他嚼碎了最后一点麸饼，吞咽着刮喉的碎末，舔食着枯草上的霜雪，维持着身体最基本的消耗。
不知过了多久，天际终于泛起一丝极其微弱的鱼肚白。昏暗的光线勉强勾勒出荒原的轮廓。
也正是在这朦胧的晨曦中，荀渭模糊地看到，极远处的地平线上，似乎有一道蜿蜒的、闪烁着微弱冰光的银带！
是河！老葛头说的那条河！
希望如同微弱火苗，再次点燃。他精神一振，鼓起残存的力气，加快脚步朝着那条冰河走去。
越是靠近，那河流的轮廓便越是清晰。河面早已冻得坚实，覆盖着厚厚的积雪，如同一条沉睡的白色巨蟒，横亘在荒原之上。
然而，就在他距离河岸尚有百余步时，一阵隐约的马蹄声，伴随着金属甲片碰撞的细碎声响，顺风传来！
荀渭的心脏猛地收缩，几乎是本能地，立刻扑倒在地，翻滚着躲进一丛枯黄的灌木之后，屏住呼吸，小心翼翼地向声音来处望去。
只见下游方向，一队约莫十人的骑兵，正沿着冰河缓缓而行。他们身着制式的边军皮甲，外罩御寒的毛皮斗篷，鞍鞯上挂着弓矢和长兵，警惕的目光不断扫视着四周的旷野。
是巡边的游骑！
终于…遇到了！
巨大的狂喜和宽慰瞬间冲垮了荀渭紧绷的心防，几乎让他热泪盈眶。但他立刻强行压下这股情绪。经历了这么多，他早已不敢轻易相信任何看似“自己人”的存在。鹰嘴涧的背叛，烽燧台的勾结，如同毒蛇般噬咬着他的信任。
他仔细观察着那队游骑。他们的装备虽然算不上精良，但制式统一，举止间带着边军特有的警惕与彪悍气息，不似那烽燧台中兵贼混杂的乌合之众。为首的一名队率，面容被风霜侵蚀得粗糙，眼神锐利如鹰。
似乎是…真正的边军。
荀渭深吸一口气，知道不能再犹豫。若是错过这队人马，在这荒原上，他可能真的再无生机。
他挣扎着爬起身，用尽最后的力气，跌跌撞撞地朝着河岸方向跑去，同时嘶声大喊，声音干涩破裂：“…前方…可是巡边的弟兄？！陷阵营士卒荀渭…遭袭落难…求援！！”
他的突然出现和嘶喊，立刻惊动了那队游骑！
“吁——！”为首的队率猛地勒住战马，其余骑兵瞬间散开，动作迅捷，弓矢顷刻间已然在手，锋镝闪烁着寒光，齐齐对准了奔跑过来的荀渭！
“站住！再近前放箭了！”队率厉声喝道，目光如刀，上下扫视着这个突然从荒原中冒出来的、衣衫褴褛、满身血污狼狈不堪的士卒。
荀渭立刻停下脚步，高举双手，示意自己没有武器，喘息着重复道：“…陷阵营…荀渭…鹰嘴涧遇伏…逃出来的…求弟兄们…带我一程…”
“陷阵营？”那队率眉头紧锁，眼神中的警惕并未减少，“鹰嘴涧？昨日确有陷阵营前去探查失踪运粮队…你说你遇伏？其他人呢？”
“…死了…都死了…”荀渭脸上适时地流露出巨大的悲恸与恐惧，“是马贼…好多马贼…我们中了埋伏…”
“马贼？”队率与身旁的副手交换了一个眼神，似乎在确认什么。他策马稍稍靠近了一些，仔细打量着荀渭破损的军服和身上的伤痕——那确实是经历惨烈搏杀和亡命奔逃的痕迹，做不得假。
“你说你是陷阵营的，有何凭证？”队率沉声问道，并未完全放松警惕。
荀渭连忙从怀中摸索——那代表身份的铁牌早在奔逃中不知失落于何处。他心中一惊，但随即想到一事，急忙道：“…身份牌丢了…但我认得我们队正王逵王头儿！还有…还有督粮队的刘三！他们…”
他刻意提到这两个名字，一边观察着队率的反应。
队率听到“王逵”名字时，眼神似乎微微一动，但听到“刘三”时，却露出一丝不易察觉的鄙夷：“刘三那厮…哼，听说昨日刚因监守自盗被督粮官重责，怕是起不来床了。”
这话间接印证了荀渭昨日所为的真实性，也稍稍降低了队率的疑心。
他沉吟片刻，又看了看荀渭几乎冻僵、摇摇欲坠的模样，终于挥了挥手：“收起弓箭。小子，算你命大。上来吧，捎你回营。”
一名骑兵让出一匹驮物资的备用马匹，将荀渭拉了上去。接触到马鞍的瞬间，荀渭几乎虚脱，只能紧紧抱住马脖子，才不至于摔下去。
“多谢…多谢队率…”他声音微弱地道谢。
“我叫赵擎，”队率简单说了一句，便不再多言，拨转马头，“走，回营！此地不宜久留！”
队伍再次启动，沿着冰河向上游方向行去。
马背上的颠簸让荀渭身上的伤口再次疼痛起来，但身体的寒冷却被身旁骑兵们身上散发的热量稍稍驱散。他贪婪地吸收着这点微不足道的温暖，精神却不敢有丝毫放松。
这些游骑是真正的边军，暂时安全了。但回到大营呢？王逵呢？“秃鹫”的势力呢？他们知道自己还活着，会善罢甘休吗？
还有怀中那块冰冷的碎片…又该如何处置？
思绪纷乱如麻。
队伍行进速度不快，显然仍在执行巡边任务，警惕地观察着河岸两侧。日头渐渐升高，但阳光苍白无力，并未带来多少暖意。
中午时分，队伍在一处背风坡地短暂休整，分食干粮饮水。赵擎扔给荀渭一块肉干和一个水囊。荀渭道谢后，狼吞虎咽地吃下，感觉体力恢复了一些。
“小子，”赵擎蹲在他面前，目光依旧锐利，“鹰嘴涧那边，具体情况如何？马贼有多少人？装备怎样？”
荀渭心中一凛，知道这是必要的盘问。他略去地下遗迹的部分，将遭遇马贼埋伏、同伴惨死、自己侥幸逃脱的过程大致说了一遍，语气惊惶后怕，细节却描述得清晰，尤其是马贼的人数、装备和凶悍程度。
“…他们不像普通的马贼…配合很默契，而且…好像知道我们会去…”他最后低声补充了一句，小心翼翼地观察着赵擎的反应。
赵擎听完，脸色凝重，眉头紧锁：“知道你们会去？…鹰嘴涧那条路，最近确实不太平…但马贼如此嚣张，还敢埋伏官军，倒是罕见。”他没有对荀渭的暗示做出直接反应，只是沉声道：“此事非同小可，回去后需立即禀报上官。”