乾清宫外的汉白玉石砖，在暮色中泛着青冷的光，如同巨大的寒玉，冰冷彻骨。那寒意并非仅仅停留在表面，而是刁钻地、无孔不入地透过宜阳公主身上那件早已被夜露打湿的单薄宫装，尖锐地刺入她的膝盖骨缝，继而如同无数细密的冰针，沿着血脉经络，一丝丝、一寸寸地蔓延至四肢百骸，几乎要将她的血液和意识一同冻结。
夕阳的最后一丝暖金色余晖早已被紫禁城巍峨的飞檐吞噬殆尽，暮色如墨，迅速晕染开来，笼罩了这世间最尊贵也最冰冷的宫阙。远处，宫灯次第亮起，昏黄的光晕在渐浓的夜色中摇曳，却丝毫无法带来暖意，只是将她跪在宫门前的孤寂身影，在冰冷的石砖上拉得细长而扭曲，更添无限凄清与苍凉。夜风起，穿过森严的宫殿甬道，呜咽着，卷起她散落的发丝和单薄的衣袂，仿佛无数无形的冰冷手掌，试图将她推倒在这无情的帝王阶前。
她的喉咙早已在一日的哭喊哀求中嘶哑得发不出清晰的声音，眼泪似乎也已在那无尽的等待和恐惧中流干，眼眶红肿干涩，只剩下无边无际的、沉甸甸的绝望，像一块巨大的寒冰，堵塞在她的胸腔，压迫得她几乎无法呼吸。心脏的位置传来一阵阵被无形巨手狠狠攥紧、揉捏般的钝痛，每一次心跳都沉重而艰难。那扇象征着父皇最高权威的朱漆宫门，依旧紧闭着，冰冷、肃穆，如同铜墙铁壁，纹丝不动地隔绝了她所有的希望和乞求，也隔绝了她对那个身陷囹圄、生死未卜之人的最后一丝牵挂。
时间在刺骨的寒冷和绝望中缓慢地流逝，每一息都如同一个世纪那般漫长。她的身体逐渐失去知觉，意识也开始模糊，眼前的宫门和晃动的宫灯在她眼中渐渐涣散成一片冰冷的光晕。就在她几乎要彻底冻僵、意识即将沉入黑暗深渊的时候——
“吱呀——”
一声轻微却无比清晰的、门轴转动的涩响，划破了死寂的暮色。
那扇沉重的、仿佛永远不会开启的宫门，终于打开了一道狭窄的缝隙。
那一丝声响，如同投入死水中的石子，瞬间在宜阳几乎凝固的心湖中激起剧烈的涟漪。她猛地一个激灵，用尽全身力气抬起几乎冻僵的脖颈，黯淡无光的眼眸骤然聚焦，爆发出一点微弱却执拗的、名为希望的光彩。
然而，出来的并非她心心念念祈求的父皇，而是皇帝身边最信任的心腹，前任司礼监秉笔太监徐世杰。他年约五旬，面容清癯，眼角有着深刻的岁月纹路，一双眼睛却沉稳如古井，历经风雨，深不可测。此刻，他快步走出宫门，脸上带着一丝极其不易察觉的、迅速被掩饰下去的怜悯，脚步虽快却依旧保持着内廷大裆的沉稳气度，快步走到宜阳身边。
“公主殿下，您这是何苦呢？快起来吧，地上凉彻骨，仔细伤了凤体，陛下若是知晓，心中定然难安。”徐世杰的声音温和低沉，带着一种常年侍奉御前所形成的、独特的安抚力量，却又蕴含着不容置疑的力道。他微微侧首，示意身后随行的两个小太监上前欲搀扶。
这温和的声音却像是一把钥匙，瞬间打开了宜阳情感的闸门。她猛地抬起头，冻得青白的脸上涌现出一抹激动的潮红，几乎是本能地，伸出早已冰冷僵硬的手，一把抓住了徐世杰绯红袍服的一角，如同一个溺水之人抓住了最后一根浮木，声音嘶哑得如同破锣，却充满了急切的渴望：“徐公公！是……是父皇愿见我了么？他肯收回成命了？他肯救沈玠了是不是？是不是？！”她的手指因为用力而关节泛白，仿佛要将所有的希望都灌注在这紧紧一攥之中。
徐世杰感受到袍角传来的微颤和那份孤注一掷的力量，心中微叹，面上却不显分毫。他轻轻抬手，再次示意小太监退开些许，然后微微俯身，靠得更近些，声音压得更低，语速略快却清晰：“殿下，您先稳住心神，听老奴说。陛下……让老奴传话给您。”他伸出手，稳稳地托住宜阳的手臂，稍稍用力，“您先起来，这样跪着，不成体统，陛下心里也惦念着。”
在他的半搀扶半强制下，宜阳踉跄着、几乎是跌撞着站起身。双腿早已麻木失去知觉，如同不属于自己一般，全靠一股强大的意志力和那股熊熊燃烧的希望之火支撑着。她急切地、几乎是贪婪地盯着徐世杰的嘴唇，生怕错过任何一个字。
徐世杰目光快速扫过四周，确保无人能窥听，这才继续低声道，声音沉稳却带着一丝不易察觉的谨慎：“陛下在里面，您的哭诉哀求，都听到了。陛下说……您是他从小捧在手心里疼爱的女儿，看您如此作践自己、悲痛欲绝……他这心里头，也跟刀绞似的难受。”他顿了顿，仔细观察了一下宜阳骤然亮起的眼眸，话锋却微妙地一转，“陛下深知，沈玠此人性情冷硬，行事酷烈决绝，这些年为推行新政、整顿吏治，确实树敌太多，积怨甚深。此次张侍郎贪墨一案，人证物证看似确凿，闹得朝野沸腾，也……并非完全是空穴来风……”
宜阳刚刚燃起的心火仿佛被浇了一勺冰水，瞬间又提了起来，嘴唇颤抖着，急切地想要辩解：“可是父皇明知！沈玠他是为了……”
“殿下莫急，且听老奴说完。”徐世杰微微抬手，用一个轻柔却果断的手势止住了她的话头，声音压得更低，几乎成了气音，“陛下有陛下的难处，天子一言九鼎，朝野上下多少双眼睛看着，多少人的心思盯着。雷霆雨露俱是君恩，岂能朝令夕改？但是……”他话锋又是一转，眼中闪过一丝精光，“陛下也并未全然否定沈玠。陛下说，沈玠此人，对太子殿下、对朝廷，确有过汗马功劳，其才干手腕，无人能及，乃是国之利器，就此折损，确属可惜。更何况……”
他意味深长地看了宜阳一眼，目光在她苍白憔悴却依旧难掩绝色的脸上停留一瞬，语气加重了几分：“陛下终究是心疼您的。陛下私下对老奴感叹，‘朕就宜阳这么一个嫡出的小公主，朕疼爱了将近快二十年的掌上明珠，朕岂能真看着她心碎神伤？’”
这句话，如同暖流瞬间涌入了宜阳冰封的心田，她的眼泪一下子又涌了出来，这次不再是绝望的苦泪，而是带着巨大委屈和一丝失而复得般希望的泪水，顺着冰冷的脸颊滑落。
徐世杰见她情绪稍缓，这才说出了最关键的话语：“陛下，松口了。”四个字，清晰无比。宜阳的呼吸骤然屏住。“死罪，可免。”徐世杰一字一顿，确保宜阳听清，“但，活罪难逃。陛下旨意：即刻将沈玠放出诏狱，宜阳听到“放出诏狱”四个字，身体猛地一软，几乎要虚脱过去，巨大的、难以言喻的宽慰如同狂潮般席卷而来，冲刷着她紧绷了数日的神经。
但徐世杰的话还未说完：“然，其仍属戴罪之身。陛下命其彻查张侍郎一案，须得水落石出，真凭实据，以证其自身清白，方可戴罪立功。若查不清……”徐世杰的声音沉了下去，“数罪并罚，届时……陛下也再无回天之力了。”
这已是皇帝在盛怒、朝局压力和爱女苦苦哀求之下，所能做出的最大程度的让步、平衡和博弈。既安抚了悲痛欲绝的女儿，给了沈玠一线生机，也未完全推翻之前的旨意，对朝野舆论有个初步交代，更是将最终的难题和考验，精准地抛回给了沈玠自己——你的命，握在你自己手里，能否抓住这一线生机，看你自己的本事和造化了。
宜阳闻言，心中百感交集，既是狂喜，又夹杂着新的忧虑，但无论如何，人活着放出来，就是最大的希望！她激动得难以自持，连忙又要屈膝跪下：“儿臣……儿臣谢父皇恩典！谢父皇隆恩！”
徐世杰及时扶住了她，语气带着一丝催促：“殿下不必多礼，陛下的心意您明白就好。旨意老奴会即刻亲自去传达办理。您快回宫歇息吧，您看看您这样子，脸色苍白，浑身冰冷，若是病倒了，陛下看了岂不更心疼难忍？”
然而，此时的宜阳，哪里还听得进“歇息”二字？沈玠还在诏狱里！那个阴暗潮湿、充斥着血腥与死亡的地方！多待一刻就多一分不可预测的危险！父皇虽然松口，但旨意传递需要时间，谁知道那些得了代王或其他政敌指示的狱卒，会不会在放人之前下最后的毒手？制造一个“伤重不治”或“畏罪自尽”的假象？这种手段，在这深宫里她听得还少吗？
“不！徐公公，我现在就要去诏狱！我现在就要亲眼看着他平安出来！一刻也不能等！”宜阳语气坚决无比，眼中闪烁着一种近乎偏执的、燃烧的光芒，那是一种被巨大恐惧和强烈希望交织催生出的决绝。
徐世杰显然愣了一下，眉头微蹙，似乎想劝诫诏狱那等污秽之地绝非金枝玉叶该去的，但当他看到公主那双异常明亮、坚定、甚至带着一丝疯狂和脆弱边缘的眼神时，他知道任何劝诫都是徒劳。这位自幼被娇宠长大的公主，此刻爆发出的意志力惊人。他只得将劝说的话咽了回去，化为一声无奈的叹息：“那……唉，罢了。老奴派几个得力可靠的番役护送殿下前去。诏狱那地方……阴气重，煞气浓，殿下万金之躯，务必当心，万万不可久留，看到人出来，便尽快离开。”
“多谢公公成全！”宜阳此刻也顾不得皇家礼仪和矜持，得到默许后，转身便朝着皇宫西北角诏狱的方向跑去，甚至忘了可以乘坐步辇。心中只有一个念头：快一点，再快一点！赶到他身边去！
宫装繁琐，长长的裙摆和摇曳的披帛成了最大的阻碍。她索性伸手拎起裙摆，不顾一切地奔跑在宫廷漫长而空旷的甬道上。冰冷的夜风刮过她的耳畔，吹散了她松散的发髻，珠钗摇摇欲坠，她却毫不在意。脚下的玉底宫鞋敲击在青石板上，发出凌乱而急促的哒哒声，在寂静的宫道中回荡。徐世杰派来的几个太监和侍卫不敢怠慢，连忙快步跟上，沉默地护持在她左右，一行人如同暗夜中一道匆忙而突兀的风景。
越靠近皇城西北角，周遭的环境就越发僻静荒凉，空气中的温度似乎也骤然下降了几度，一种无形的压抑感弥漫开来。风中开始夹杂着若有似无的、令人作呕的气味——那是混合了血腥、霉变、腐烂、污物以及某种难以言喻的绝望气息的恶臭，随着距离的拉近，越发浓郁刺鼻。
诏狱那黑沉沉的、如同巨兽蛰伏般的入口，终于出现在眼前。昏黄的灯笼在门口摇曳，映照出守门锦衣卫冰冷而模糊的脸孔。
他们看到一位衣着华贵却发髻散乱、衣衫不整、满脸泪痕与焦急的公主带着人疾奔而来，都大吃一惊，随即条件反射般地上前阻拦，刀鞘半出，发出刺耳的摩擦声。
“站住！诏狱重地，无旨不得擅闯！”为首的守卫厉声喝道，声音在死寂的夜空下显得格外冷硬。
宜阳猛地停下脚步，胸口因剧烈的奔跑而剧烈起伏，喘息不止，冰冷的空气吸入肺腑，带来针扎般的刺痛。但她努力挺直了单薄的背脊，抬起下巴，试图维持住皇家公主最后的风范和威仪，尽管她的声音因疲惫、喘息和激动而剧烈发颤，却带着一种不容置疑的强势和急切：
“让开！本宫要见沈玠！陛下已有旨意，即刻放他出狱！圣旨随后便到！谁敢阻拦，延误时机，以谋逆论处！”她直接扣下了天大的帽子，此刻任何规矩礼法都没有沈玠的性命重要。
“这……”守卫们顿时面面相觑，神色惊疑不定。他们确实并未接到任何正式旨意或通知，但眼前之人确是皇帝最宠爱的宜阳公主无疑，她言辞凿凿，气势逼人，身后跟着的也像是宫里有头有脸的太监，尤其是“谋逆”二字，分量极重，一时之间竟无人敢强行阻拦。
“殿下，并非我等有意阻拦，只是诏狱规矩森严，未有上谕或驾帖，我等实在不敢放行……”一个小旗官硬着头皮上前一步，试图解释。
“规矩？”宜阳柳眉倒竖，此刻救人心切，所有平日的娇柔、怯懦、教养都被抛到了九霄云外，她上前一步，目光锐利如刀，直直地逼视着那小旗官，声音陡然拔高，带着一种从未有过的凌厉气势，“本宫的话，就是规矩！陛下的口谕便是旨意！若是耽误了，沈玠在你们狱中有任何闪失，”她的目光扫过所有守卫，“你们有几个脑袋？九族够不够诛？！让开！”
她的话语掷地有声，带着不容置疑的决绝和威胁。守卫们被她眼中那股近乎疯狂的决心和强大的气场彻底镇住，又见她其后跟着的确实是司礼监大太监徐世杰身边的亲信，终于迟疑着、畏惧地，慢慢让开了一条通路。
宜阳一刻也不愿多等，立刻像一阵风般冲了进去。
刚一踏入诏狱那低矮、沉重的石门门槛，一股难以用言语形容的、浓烈到极致的、混合着陈年血污、霉烂、腐肉、排泄物以及绝望恐惧气息的恶臭，如同实质的铁锤，迎面狠狠砸来！那气味黏腻、腥臊、令人窒息，瞬间钻入鼻腔，直冲头顶，熏得宜阳胃里一阵翻江倒海，眼前发黑，她死死用手帕捂住口鼻，才强忍着没有当场呕吐出来。
门内门外，简直是两个世界。光线瞬间变得极度昏暗，只有墙壁上零星插着的、火苗不断跳跃闪烁的火把，提供着幽暗不明、鬼魅般的光亮。这微弱的光线勉强映照出脚下潮湿滑腻、污秽不堪的石阶，以及通道两旁一排排粗壮铁栅栏后影影绰绰、如同鬼魅般蜷缩蠕动的身影。空气中弥漫着潮湿阴冷的水汽，粘在皮肤上，冰冷刺骨。偶尔从深处传来铁链拖曳的哗啦声，或是微不可闻的、痛苦的低吟啜泣，更添几分阴森可怖。
这里，就是人间活地狱！
宜阳强压下生理和心理的极度不适，心脏因恐惧和寒冷而剧烈跳动。她用手帕死死捂住口鼻，在那幽深、潮湿、不断向下延伸的甬道里，深一脚浅一脚地快速下行。徐世杰派来的太监在前方引路，低声呵斥着沿途那些试图上前询问或阻拦的低级狱卒：“闪开！宜阳公主驾到！奉命提人！”
“沈玠！沈玠！你在哪里？回答我！”宜阳的声音在空旷、回声重重的阴森狱道中颤抖地回荡，带着哭腔和无法掩饰的急切与恐惧。她的呼唤声惊动了牢房里的某些囚犯，引来几声意义不明的低笑或呜咽，更显得环境诡异可怖。
越往下走，环境越显恶劣，空气越污浊稀薄，血腥味和腐败味几乎凝成实质，牢房也更加坚固狭窄。宜阳的心也随着一步步下行而越沉越凉，越缩越紧。她无法想象，那个曾经清俊冷寂、风华内蕴、哪怕身着最耀眼的蟒袍也总带着一丝不容亵渎的孤高气韵的人，那个总是将自己打理得一丝不苟、带着淡淡冷冽檀香的人，会被关押在怎样可怕肮脏的地方，承受着怎样的折磨。
终于，引路的太监在一个位于最底层、最为阴暗偏僻、门口守卫也格外森严的牢房前停下脚步。牢门是厚重的木头包着铁皮，上面有一个小小的、只能递进碗筷的窗口。门口的狱卒身形高大，面色阴沉，见到公主凤驾，虽然眼中闪过惊慌，却仍硬着头皮上前试图阻拦：“公主殿下！此乃重中之重犯牢房，里面污秽不堪，恐有疫病，实在不敢让这等污秽冲撞了凤驾千金之躯……”
“滚开！”宜阳此刻已是心急如焚，肝胆俱裂，根本听不进任何话语，巨大的恐惧让她爆发出惊人的力量，她竟一把用力推开了挡在面前那身材高大的狱卒，同时夺过旁边侍卫手中一支燃烧的火把，不顾一切地用肩膀撞开那并未完全锁死的沉重牢门，猛地冲了进去！