陛下息怒！史可法扑跪在地，郑森军报在此——清军将火药船系在民船之间，若炸闸，两千漕运民夫将尽数葬身火海！
殿内死寂。朱慈烺喘息着，龙袍被冷汗浸透。他缓缓拾起沙盘上那半块焦黑铁片，指尖摩挲着上面的裂痕。
传旨郑森。皇帝的声音沙哑如锈铁，放三十艘空船北上天津。每艘船舱底，藏百斤火药、十枚震天雷。在天津闸口......他闭上眼，让多铎亲眼看着他的漕粮化作火海。
陛下！史可法浑身发抖，那些民夫......
民夫中有三百名细作。朱慈烺睁开眼，目中血丝密布，他们自愿赴死。每名细作的家人，朕已赐田百亩、世职荫补。他将铁片按在沙盘的天津位置，告诉郑森——若有一艘载粮漕船北上，提头来见！
二月的天津闸口朔风如刀。
郑森站在北固号船头，看着三十艘空船顺流北上。每艘船舱底，火药与震天雷静静等待。押船的三百名中，领头的是苏州匠人赵老六——他的儿子死在锅炉炸膛事故中。
大人，赵老六解开衣襟，露出胸前的火绳，老汉只求一事——让清狗知道，汉人的血，不是白流的！
开闸！清军守将的吼声在风中颤抖。
当第一艘漕船通过天津闸口时，赵老六点燃了火绳。火光映照下，他看见对岸清军惊恐的脸，也看见自己怀中儿子的画像在烈焰中卷曲。
轰——！！！
天津闸在惊天动地的爆炸中崩塌。三百艘满载漕粮的船队在火海中沉没，运河水面浮满焦黑的尸骸。多铎的咆哮声穿透三百里：屠城！给朕屠尽天津汉民！
但清军刚冲入城门，李定国的伏兵从城隍庙杀出。雪地上，齐国公的赤旗与宁国公的残旗在硝烟中相接。马祥麟断指缠布，挥刀直取多铎后路：为秦老将军报仇！
南京的雪停了。
朱慈烺在烛光下展开李定国的血书：......天津大捷，焚敌粮船三百，毙清军三千。然秦老将军重伤殉国，武英营折损过半。臣已夺通州，距北京百里。然北京城内，鳌拜奉多铎令，正驱汉民填濠筑垒，言城破之日，尽屠满城......
烛火噼啪作响。朱慈烺取下腰间玉佩——那是郑森出征前他亲手系上的。玉佩底部沾着龙江船厂的铁锈，那是工匠们为赶制北固号时留下的。
韩赞周。皇帝的声音轻得像雪落，去格物院取新铸的铁片来。要闽铁，要能撑住蒸汽的铁。
当韩赞周捧着新铁片回殿时，朱慈烺正将血书投入火盆。火焰吞没秦良玉三字时，他把新铁片按在沙盘的北京位置。
传旨郑森：北固号即日返航龙江船厂。皇帝的指尖在铁片上划出血痕，三月之内，朕要见到能开进通州河的蒸汽战船。
他望向北方，雪光映亮眼中寒芒：告诉多铎——朕的铁，比他的血更硬。朕的火，比他的刀更烈。这盘棋，朕要他输得干干净净。
殿外，第一缕晨光刺破云层。运河的血，天津的火，秦良玉的白发，阿宝的黄土......都在这光中沉淀为北伐的基石。