五更鼓响，武英殿烛火未熄。
朱慈烺指尖划过《辽东舆图》上蜿蜒的蓝色细线——大运河。自淮安清江浦至通州张家湾，二千四百里水道如同清廷的咽喉命脉。他朱笔圈住临清、德州、天津三处闸口，笔尖顿在“漕粮”二字上，墨迹晕染如血。
“陛下，格物院急奏！”韩赞周捧着焦黑木匣疾步入内。匣中是扭曲的铜铁残骸，附纸写着：“弘光元年式船用蒸汽机试航炸膛，工匠死七人，伤十九人……”
朱慈烺猛地合上木匣，铜锈味刺鼻。他凝视烛火，忽觉指尖冰凉。自穿越以来，他首次尝到科技跃进的代价——那些工匠名录在他脑中闪现：王铁匠、刘火匠、苏州来的少年学徒阿宝……他们本可活到儿孙满堂。
“备辇，去龙江船厂。”皇帝的声音哑得陌生。
晨雾弥漫着焦糊味。炸毁的“试验一号”船骸半沉江中，幸存工匠跪在泥地里，衣襟沾满油污与血渍。宋应星老泪纵横：“臣……臣罪该万死！”
朱慈烺踏过残骸，拾起半截断裂的锅炉铁板。断面蜂窝状的砂眼清晰可见——这是铁质不均所致。他蹲下身，对老匠人王大锤道：“王师傅，你跟了朕五年，造过三千门炮。说，这铁为何撑不住？”
王大锤颤抖着捧起铁渣：“陛下明鉴……江南铁矿含硫高，炼出的铁脆如朽木。若用闽铁，需千里转运，等不及啊！”
“那就分段走！”朱慈烺站起身，指向江中半成品船体，“拆掉首桅，在船腹装两台蒸汽机。一台驱动明轮，一台备用——此乃‘双心渡江’之法。风帆为主，蒸汽为辅，待闽铁运到再换新锅炉！”
毕方济急道：“陛下，蒸汽压力叠加恐更危险……”
“危险？”朱慈烺环视满目疮痍的船坞，“清军的炮口已抵住江淮腹地！朕问你们——”他拾起半片烧焦的船板，上面刻着工匠名字，“王铁生，二十三岁，苏州人。他炸死时，怀里还揣着给老母买药的铜钱。若因怕死就停步，何颜面对这些忠魂？”
全场死寂。老工匠们伏地痛哭，额头磕出血痕。
“传旨！”朱慈烺声震船坞，“所有殉职工匠追授‘工部匠作’世职，子孙免徭役三代！伤者抚恤加倍！今起三月内，造出三艘‘混动战船’——成功者，朕亲授龙旗！”他抽出佩剑，斩断船桅绳索，“此绳为誓：蒸汽铁甲舰不成，朕永不乘龙辇！”
暮色中的战略会议，朱慈烺将改良的运河舆图铺满御案。红蓝箭头如刀锋交错：
北路（陆军）：秦良玉、高杰率十万新军，沿运河攻徐州、临清，直扑天津。
南路（水师）：郑森领靖海舰队，溯运河北上，扼守淮安、德州闸口，断绝漕粮。
“陛下！”史可法忧心忡忡，“若水师深入运河，恐遭两岸炮台夹击。且清军必焚船阻航……”
“所以要快！”朱慈烺指尖点向淮安，“郑森，朕给你三样东西——”他展开卷轴：其一，格物院特制“水雷”草图（注：以密封陶罐装火药，触发式引信）；其二，荷兰降卒绘制的运河炮台布防图；其三，何腾蛟密报的漕帮内应名单。“三日内，控制淮安闸口。漕船一艘不许北上！”
郑森单膝跪地：“臣若失守淮安，提头来见！”