来自河南的塘报证实，李自成军再度围攻开封，情势危急。来自关外的哨探则回报，清军有再次入塞劫掠的迹象。而朝廷的国库，早已空空如也，连官员的俸禄都时常拖欠，更遑论拨发军饷。
崇祯帝的脾气越发暴躁，在朝会上动辄厉声斥责大臣，。绝望的气氛如同瘟疫般在京城蔓延，稍有门路的富户已经开始暗中变卖家产，准备南逃。
端本宫内，朱慈烺的书案上，堆积起了越来越多关于南京的资料。通过邱致中以及个别可以接触的东宫属官，他零碎地拼凑着信息。
同时，他也密切关注着朝中的政治风向。首辅周延儒善于钻营，次辅陈演庸碌，兵部尚书张缙彦能力平平且立场不定……放眼望去，竟难找到一个能力挽狂澜的栋梁之材。这也更加坚定了他必须离开的决心——留在北京，要么随同这座孤城一起殉葬，要么被这些庸碌之辈或别有用心的权阉所裹挟。
经过近一个月的潜伏、观察和思考，朱慈烺觉得，时机正在慢慢成熟。崇祯帝在巨大的压力下，心态已然处于崩溃边缘，任何一根可能的“救命稻草”，都可能被他抓住。
这一天，朱慈烺精心准备后，前往乾清宫请见。
他选择了一个崇祯批阅奏章间歇，精神相对疲惫的时辰。殿内，烛火通明，映照着崇祯那张因缺乏睡眠而更加憔悴的脸，以及堆积如山的奏疏。
“父皇为国事操劳，儿臣心实难安。”朱慈烺行礼后，并未直接切入正题，而是先表达关切。
崇祯揉了揉眉心，叹道：“天下糜烂至此，朕岂能安枕？”他的声音里充满了无力感。
“儿臣近日读书，观前朝旧事，每每思及当下，夜不能寐。”朱慈烺语气沉重，“闯献二流肆虐中原，东虏虎视关外，天下糜烂，财赋不通。北京虽为根本，然如今已成四面受敌之孤岛。长此以往，儿臣恐……恐京师坐困，非长久之计。”
他没有提“弃守”，而是说“坐困”，用词极为谨慎。
崇祯的目光锐利起来，盯着儿子：“哦？那你以为，何为长久之计？”
“儿臣愚见！”朱慈烺深吸一口气，知道最关键的时刻到了，“北京乃祖宗陵寝所在，社稷核心，自当固守，父皇亦当坐镇中枢，以安天下之心。然……然为万全计，为保国本不绝，维系东南半壁人心，儿臣愿效仿古之贤王，为父皇分忧，南下南京！”
他停顿了一下，观察崇祯的反应。见皇帝并未立刻斥责，而是眼神闪烁，似乎在思索，便继续加大筹码：
“儿臣南下，非为避祸，实为图存！其一，可代父皇祭祀孝陵，告慰太祖，以示大明不忘根本，团结江南士林民心。其二，可坐镇留都监察，协调江南财赋，确保漕运畅通，为北伐剿贼稳固后方，供应粮饷。其三，可示天下以我大明国本稳固，即便北地有警，南方亦有主心骨，可杜绝奸佞妄念，安定各方军心！”
他提出的三点理由，条条冠冕堂皇，尤其是“协调粮饷”和“安定人心”，直接戳中了崇祯目前最大的痛点——没钱，以及人心离散。
朱慈烺最后加重语气，近乎恳切：“父皇！儿臣此行，名为抚军祀陵，实则为大明留一退路，为父皇守一根基啊！若北方战事顺利，儿臣在南京可为父皇筹措粮饷，稳固后方；若……若万一有不忍言之事，儿臣在，则大明在，宗庙社稷便在！父皇仍可号令天下，徐图恢复！此乃两全之策，望父皇明察！”
他将自己的南迁，包装成了一个积极的、为父亲分担压力、为国家保留火种的战略行动。他没有说北京一定会失守，但那“万一有不忍言之事”的假设，如同重锤，敲在了崇祯的心头。
乾清宫内陷入了死一般的寂静。只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
崇祯帝脸色变幻不定。他内心极度挣扎。太子的提议，无疑是有道理的，甚至可以说是目前局面下最理智的选择。但让他承认需要为王朝准备“退路”，这对他骄傲的自尊心是巨大的打击。而且，太子离京，会不会被解读为皇帝对坚守北京失去了信心？会不会引发朝野更大的动荡？会不会……有被权臣或宦官控制的危险？
过了许久，久到朱慈烺都觉得手心开始冒汗，崇祯才用极其疲惫、几乎低不可闻的声音说道：
“此事……关系重大，容朕……再想想。”
没有立刻反对！
这就是最大的成功！
朱慈烺心中一块大石落地，他知道，崇祯已经动摇了。剩下的，就是等待一个合适的契机，或者，由他来创造这个契机，让崇祯最终下定决心。
他恭敬地行礼告退，走出乾清宫。初夏的夜风带着一丝凉意吹拂在他脸上，他却感到一阵燥热。计划，已经迈出了最艰难的第一步。
太子意欲南下的风声，不知从哪个环节泄露了出去，虽未明发上谕，但已在有限的圈子里引起了震动。朱慈烺对此心知肚明，这或许本就是他所期望的——试探各方的反应，让压力从不同方向传导到崇祯那里。
首先坐不住的，是司礼监的几位大珰。掌印太监王德化借着汇报宫务的机会，小心翼翼地向崇祯进言：“皇爷，太子殿下乃国之根本，京师重地，万不可轻离。如今流言四起，恐动摇人心啊。”他话语恳切，眼底却藏着一丝不易察觉的算计。太监集团的核心权力在北京，太子若南下，必然需要组建新的辅佐班子，这会打破现有的权力平衡，损害他们的利益。
紧接着，一些与太监集团关系密切，或是思想极端保守的科道言官也纷纷上书，言辞激烈。有的引经据典，强调“太子不离帝侧”的古训；有的则危言耸听，称此议乃是“奸邪小人蛊惑储君，欲效唐肃宗故事”，影射太子有架空皇帝之嫌。这些奏疏如同雪片般飞向乾清宫，让本就心烦意乱的崇祯更加焦躁。
然而，并非所有声音都是反对的。
一些有识之士，尤其是深知北方危局、对朝廷前景感到绝望的南方籍官员，开始暗中串联，认为太子的提议是挽救大明的唯一希望。他们不敢明目张胆地支持，但在私下场合，或是在给皇帝的密奏中，委婉地提及“太子抚军南方，可安东南半壁”、“漕运为命脉，需重臣坐镇协调”等观点。
甚至，连深居后宫的周皇后，在一次与崇祯的闲谈中，也流露出了担忧：“陛下，烺儿近来忧思过甚，臣妾瞧着都清减了些。他小小年纪，便如此为社稷操心……若是南下能真为他分忧，为陛下解难，或许……”她没有把话说完，但母性的关怀与对国事的忧虑交织，其倾向性已不言自明。崇祯对周皇后一向敬重，她的话，在他心中的分量不轻。
朱慈烺在端本宫，冷静地观察着这一切。邱致中和其他几个被他初步笼络的小太监，成了他探听外界消息的耳目。他清晰地感知到，反对的力量主要来自于既得利益者和迂腐的清流，而潜在的支持者，则分散在那些真正关心国家命运、且能看清战略大势的人之中。
“火候还不够。”朱慈烺对自己说。需要一股更强的外力，来打破目前的僵局，迫使崇祯做出决断。
机会很快来了。
五月底，一份六百里加急的军报送入京师：李自成部围攻开封日久，官军援救不力，城中粮草殆尽，情势已万分危急！同时，另一路来自关外的哨探回报，清军有大规模集结的迹象，疑似欲再次破口入塞。
这两个消息，如同两记重锤，狠狠砸在崇祯和所有还对时局抱有一丝幻想的人心头。开封若失，中原腹地将彻底门户大开；清军若再次入寇，京畿之地难免又一次生灵涂炭。而朝廷，既无精兵可调，亦无足够的钱粮支撑两线作战。
恐慌，真正的恐慌，开始在北京的官场和民间蔓延。此前还在反对太子南迁的某些官员，此刻也噤若寒蝉，私下里开始为自己的身家性命寻找退路。
乾清宫的灯火，再次彻夜未熄。
朱慈烺知道，决战的时刻到了。他必须再给犹豫不决的父皇，加上最后，也是最重的一块砝码。
他连夜写就了一份奏疏。这份奏疏，他没有再空谈战略和大道理，而是聚焦于一个极其现实，也是崇祯目前最头疼的问题——钱。
在奏疏中，他详细分析了江南财赋的状况，指出由于战乱和官僚体系的腐败，大量本该输往北京的漕银和粮米被中途截留、拖欠。他提出，若他坐镇南京，可以“以储君之尊，行钦差之权”，亲自督导漕运，清查积欠，整顿江南税赋，确保北方的军饷供应。他甚至初步估算了一个（基于有限信息和他后世经济常识的）可能筹集的粮饷数目，虽然粗略，但看起来颇具诱惑力。
更重要的是，他在奏疏末尾写道：“儿臣此行，非为安逸，实为前线将士筹措粮秣，为父皇稳固后方。若粮饷得继，则北地将士可安心杀贼，父皇亦无饷匮之忧。儿臣在南京一日，便保证北饷一日不绝！若不能达成此愿，儿臣甘受责罚！”
他将自己南下的目的，与崇祯最关心的“剿贼”和“军饷”直接挂钩，并且立下了“军令状”。这极大地淡化了“南迁避祸”的色彩，强化了“为国理财、支援前线”的积极形象。
次日清晨，朱慈烺亲自将这份奏疏呈送乾清宫。他没有多言，只是跪地叩首，神情坚定而决绝。
崇祯看着跪在看了看手中那份沉甸甸的、关乎钱粮命脉的奏疏，再想到开封的危局和虎视眈眈的清军，内心那道固执的堤坝，终于出现了裂痕。
或许，这真的是……唯一的办法了？
崇祯十五年的六月初，在巨大的内外压力下，尤其是在开封危如累卵、清军威胁再现的现实逼迫下，崇祯皇帝朱由检，经过数日痛苦的挣扎与权衡，终于做出了他一生中或许最艰难、也最违背其本心的决定之一。
准太子朱慈烺“即刻拟定太子南下南京巡幸南京监察，督饷抚民，祭祀孝陵.......一应仪仗、护卫，从速从简！”。
旨意一出，朝野哗然，但此时的哗然，更多是一种在绝望中看到一丝微光的复杂情绪，以及随之而来的权力再分配的暗流涌动。
圣旨明确：
一、 太子以“抚军、督饷、祭陵”名义南下监察南直隶，行在设于南京守备府。
二、 抽调腾骧四卫及锦衣卫中简拔精锐，领兵五千，护卫太子南下。
三、 司礼监随堂太监王之心协同前往，负责一应仪仗、联络事宜。
四、 太子有权协调南京六部及漕运相关事宜，以确保北方军饷供应。
五、 此事需机密进行，以免动摇京师人心，南下日期及路线由皇上钦定。
朱慈烺接到明发上谕的那一刻，心中悬着的大石终于落地一半。但他知道，真正的挑战才刚刚开始。这五千兵马能否安全抵达南京？途中会否遭遇流寇或溃兵？南京的官员是否会真心配合？这些都是未知数，还有在潼关作战的孙传庭，不知是否能在李自成攻破潼关前，与孙传庭取得联系。
时间在忙碌中飞逝。六月中旬，一切准备就绪。南下的船只、粮草、护卫均已到位。出发的日期，定在了六月十八日，一个天色未明的凌晨，以求最大程度的隐蔽。
离开前夜，朱慈烺再次入宫，向崇祯和周皇后辞行。
乾清宫内，烛光摇曳。崇祯看着即将远行的长子，眼神复杂，有担忧，有不舍，或许还有一丝自己都不愿承认的、将希望寄托于后的释然。他反复叮嘱：“烺儿，一路务必谨慎，安全为重。至南京后，当以筹饷为先，稳守为上，勿要轻举妄动。凡事多与黄道周、王之心商议……”
周皇后更是泪眼婆娑，拉着朱慈烺的手，絮絮叨叨地嘱咐着衣食住行，一片慈母心肠。
朱慈烺一一应下，跪地行了三跪九叩的大礼：“父皇、母后保重！儿臣此行，定不负父皇母后所托，不负祖宗江山！”
这一刻，他心中没有多少离愁别绪，只有一种历史的沉重感和即将踏上未知征程的决绝。
回到端本宫，他最后检查了一遍随行物品。除了必要的印信、文书，他还特意带上了一些搜集来的南方地理志、官员名录，以及一些用于关键时刻打点的金银珠宝。他的目光扫过这座居住了一年多的宫殿，毅然转身。
明天，他将离开这座巨大的、即将倾覆的牢笼，去往南方，那片或许能孕育生机的新天地。