时间在酷热与等待中缓慢流逝。每一刻，都像是在消耗着本就不多的体力与耐心。这是一场与自然、与敌人、也与自身极限的无声较量。
连续七夜的艰苦行军，如同钝刀割肉，一点点消磨着这支精锐之师的锋芒。干粮在减少，更重要的是，清水已经告急。
尽管管控极其严格，但人马每日的基本消耗是无法避免的。原本沉甸甸的水囊如今变得轻飘飘，摇晃也听不到那令人心安的水声。士兵们的嘴唇普遍开裂出血，眼窝深陷，每一次吞咽都伴随着火辣辣的疼痛。战马的情况更为糟糕，它们无法理解为何水源近在咫尺（收集的尿液）却不能饮用，体力下降明显，步伐变得蹒跚。
这晚，队伍行进在一处异常开阔的沙谷中。士气前所未有的低迷，除了马蹄踏沙声，再也听不到任何其他声响，连呼吸都显得有气无力。
突然，中军传来一阵骚动。一名年轻的士兵，似乎是因为极度干渴产生了幻觉，猛地挣脱了同伴的搀扶，嘶哑地喊着“水！水！”，跌跌撞撞地扑向旁边一匹驮马，要去抢夺马背上的水囊。
“拦住他！”负责监管的校尉厉声喝道。
几名士兵上前试图制止，但那年轻士兵竟拔出短刀，状若疯癫地挥舞起来，划伤了一名同伴的手臂。骚动迅速扩大。
“砰！”
一声闷响。高顺不知何时已赶到，他用刀鞘重重地击在那名失控士兵的后颈，将其打晕过去。混乱瞬间平息，所有士兵都惊恐地看着面色铁青的高顺和闻讯赶来的张辽。
高顺目光如冰，扫过周围噤若寒蝉的士兵：“扰乱军纪，抢夺水源，持刃伤及袍泽，依军法，当斩！”他猛地抽出了佩刀。
“副都督！”张辽抬手按住了高顺持刀的手臂。他走到昏迷的士兵身边，蹲下身，探了探他的鼻息，又看了看他干裂起泡的嘴唇。张辽沉默着，解下自己腰间那个同样所剩无几的水囊，拔开塞子，小心翼翼地往那士兵嘴里滴了几滴珍贵的水。
那士兵在昏迷中下意识地吞咽着。
张辽站起身，面向周围所有的士兵，他的声音因缺水而沙哑，却带着一种不容置疑的力量：“我知道，大家都很渴，很累。我们的水，不多了。”他举起自己那个轻飘飘的水囊，“我张辽，与诸位一样！但我更知道，停下，就是死路一条！抢夺，只会让我们死得更快！我们是朔方铁骑，是丞相寄予厚望的利刃！我们的目标，在沙漠的那一头！想想武威城下的誓言！想想渭水畔苦战的袍泽！”
他顿了顿，目光扫过每一张疲惫而绝望的脸，猛地提高了音量：“我向你们保证！只要再坚持三天！三天之内，必为大军找到水源！若找不到，我张辽，第一个渴死在这沙漠之中！”
没有激昂的口号，只有死寂的沉默。但士兵们眼中的绝望，渐渐被一种破釜沉舟的决绝所取代。都督与他们同甘共苦，甚至立下如此重誓，他们还有什么理由放弃？
就在这时，参军陈泰忽然指着东南方向的天际，声音带着一丝惊疑：“都督，你看！”
众人顺着他指的方向望去，只见远处天地相接之处，不知何时升起了一线昏黄，那黄色迅速蔓延、变深，如同滴入清水中的浓墨，并且以一种肉眼可见的速度向这边推进！同时，风中开始带上了一丝呛人的土腥味。
“是沙暴！特大沙暴！”一名久居边塞的老兵骇然失色地惊呼起来。
所有人的脸色瞬间变得惨白。缺水尚可忍耐，但这天地之威，岂是人力所能抗衡？
张辽瞳孔骤缩，几乎是嘶吼着下达命令：“快！全军向西北侧那座最高的沙丘背后集结！所有战马，首尾相连，跪伏于地！人员紧贴马腹，用所有能找到的东西捂住口鼻！快——！”
死亡的阴影，比干渴来得更加迅猛，如同洪荒巨兽，张开黄色的巨口，向着这支已然筋疲力尽的军队，铺天盖地般吞噬而来。远征以来最大的危机，在这一刻，轰然降临。