或许是周岁宴上太过操劳，又或许是旧疾缠身，宴后不过三日，长春宫就传来了皇后病重的消息。皇后咳得十分厉害，日夜不休，有时甚至咳得呕血，连床都起不来，只能靠汤药维持。太医院的太医们轮流诊治，换了好几副药方，也只是开了些止咳润肺的汤药，治标不治本，根本无法缓解皇后的病情。
弘历得知后，十分担忧，每日处理完朝政，都会亲自去长春宫探望。看着皇后日渐消瘦的模样，他心中满是心疼，却也无可奈何，只能下令让太医院全力诊治，又让如懿多费心打理后宫事务，减轻皇后的负担。
如懿不敢怠慢，每日除了处理堆积如山的宫务，还要抽出时间去长春宫探望皇后，亲自照料她喝药、进食，忙得不可开交，连歇息的时间都很少。后宫的大小事务都压在她身上，让她身心俱疲。
金玉妍得知皇后病倒、如懿忙得焦头烂额的消息后，心中暗自窃喜。她知道，这是挑拨皇后与如懿关系的好机会。皇后本就对如懿心存芥蒂，如今自己病重，如懿却手握后宫实权，若是再添一把火，让皇后误以为如懿想趁机夺权，两人之间的嫌隙定会越来越深。
她立刻让人在小厨房精心炖了一锅燕窝，加入了少许润肺的麦冬和枸杞，炖足三个时辰，确保燕窝软糯香甜，既能补身，又能缓解咳嗽。她又换上一身素净的淡蓝色宫装，抱着永珹，提着食盒，慢悠悠地往长春宫走去。
刚进长春宫的内殿，就感受到一股压抑的氛围。殿内光线昏暗，只点了几盏油灯，空气中弥漫着浓重的药味。素练守在床边，神色焦急，见金玉妍进来，只是匆匆行了一礼，便又转头看向皇后。皇后躺在床上，闭着眼睛，眉头紧蹙，呼吸微弱，时不时还会发出几声剧烈的咳嗽，每一次咳嗽都像是要把五脏六腑都咳出来一样。
金玉妍轻手轻脚地走上前，将食盒放在一旁的桌上，脸上露出担忧的神色，声音放得极轻：“娘娘，臣妾来看您了。听闻您病重，臣妾心中一直记挂着，特意在小厨房炖了些燕窝，加了麦冬和枸杞，能润肺止咳，您尝尝？”
皇后缓缓睁开眼睛，看到金玉妍，眼中闪过一丝复杂的情绪，有感激，也有几分疲惫。她张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清：“有劳你了……”
金玉妍连忙让宫女将燕窝盛出来，用小勺舀了一勺，吹凉后递到皇后面前：“娘娘，您慢些喝，小心烫。”
素练在一旁看着，心中暗自感叹——嘉妃娘娘倒是有心，皇后病重，她还特意亲自炖燕窝来看望，比娴妃娘娘还细心。这些日子，娴妃娘娘虽也常来探望，却总是匆匆忙忙，多半时间都在处理宫务，不像嘉妃娘娘这般体贴。
金玉妍一边喂皇后喝燕窝，一边状似无意地说道：“娘娘，您安心养病，后宫的事有娴妃娘娘打理，您不必太过操心。只是……臣妾听说，近日内务府的人都在议论，说娴妃娘娘处理宫务十分强势，不少事情都没请示您，就擅自做主了。”
她顿了顿，语气带着几分担忧：“臣妾知道娴妃娘娘是想替您分担，可毕竟您才是后宫之主，有些大事，还是该您拿主意才是。万一传出去，让人误以为娴妃娘娘想趁机夺权，对您和娴妃娘娘都不好。”
皇后握着燕窝碗的手顿了顿，眼底闪过一丝阴霾。她本就因如懿协理宫务而心存芥蒂，如今病重，更是敏感多疑。金玉妍的这番话，像是一根刺，深深扎进了她的心里。她沉默了片刻，没有说话，只是慢慢喝着燕窝，神色却愈发沉郁。
金玉妍见状，心中暗自得意，知道自己的话起了作用。她没有再多说，只是安安静静地喂皇后喝完燕窝，又说了些宽慰的话，便以“怕永珹沾了病气”为由，带着永珹离开了。
走出长春宫，澜翠笑着道：“娘娘，您刚才说的那些话，定能让皇后娘娘对娴妃娘娘心生不满。往后她们之间的嫌隙，只会越来越深。”
“这只是开始。”金玉妍嘴角勾起一抹算计的笑意，“皇后病重多疑，如懿手握实权，本就容易产生误会。我只需再添几把火，让她们互相猜忌，自相残杀，咱们就能坐收渔翁之利。”
她顿了顿，对澜翠道：“你让人多在长春宫的宫人中散播些闲话，就说娴妃娘娘借着处理宫务的机会，拉拢内务府的人，培植自己的势力。再让李煜在皇上面前提提，说皇后病重，如懿太过劳累，不如让我也帮着分担些宫务，试探一下皇上的态度。”
“是，奴才明白！”澜翠连忙应声。
金玉妍抱着永珹，看着长春宫紧闭的宫门，眼中满是坚定。皇后病重，如懿忙碌，这正是她扩张势力的好机会。她要一步步瓦解皇后和如懿的关系，夺取后宫的实权，为永珹铺就一条平坦的道路。无论付出什么代价，她都要让永珹成为这后宫中最尊贵的存在，让所有曾经欺辱过她、阻碍过她的人，都付出应有的代价。
而此时的长春宫内，皇后躺在床上，想着金玉妍刚才说的话，心中的猜忌越来越重。她看向站在一旁的素练，轻声问道：“素练，近日娴妃处理宫务，是不是真的很多事情都没请示我？”
素练犹豫了片刻，如实回道：“回娘娘，娴妃娘娘确实处理了不少事，比如各宫的份例调配、宫人任免，大多是她独自做主的。不过，她也是想替您分担，怕打扰您养病。”
皇后轻轻叹了口气，闭上眼睛，语气带着几分疲惫与失望：“我知道她是好意，可终究……还是隔了一层。”她心中清楚，自己病重，如懿协理宫务是理所当然，可心底的猜忌一旦生根，就很难拔除。