三个时辰后，燕窝终于炖好了。金玉妍亲自将燕窝盛进一个精致的白瓷碗里，碗底还垫了一层温热的银托，防止燕窝变凉。她又让澜翠取来一个描金食盒，将白瓷碗小心翼翼地放进去，食盒里还垫了两层棉絮保温，确保皇后能喝到温热的燕窝。
“走吧，咱们去长春宫。”金玉妍整理了一下身上的淡紫色宫装，头上只簪了一支嵌着小颗珍珠的银簪，装扮得低调又得体，“这个时辰过去，皇后刚喝完药，正好能喝点燕窝润润嗓子。”
两人提着食盒，沿着宫道往长春宫走。路上遇到不少往来的宫女太监，见了金玉妍都恭敬行礼，私下里却悄悄议论。金玉妍假装没听见，脚步从容，眼神平静，仿佛只是去探望一位普通的姐妹。
刚走到长春宫门口，就听见内殿传来一阵压抑的咳嗽声，“咳……咳……咳……”，一声接着一声，带着明显的气促，还夹杂着素练焦急的安抚声：“娘娘，您慢些咳，喝口温水润润嗓子……”，气氛格外沉闷，连门口的小太监都神色凝重，见了金玉妍，只是匆匆行了个礼，便连忙引着她们往内殿走。
“嘉妃娘娘来了。”素练听到脚步声，从内殿走出来，脸上带着几分疲惫，却还是强挤出笑容，“娘娘刚喝完药，正说嗓子干呢，您送来燕窝，真是太及时了。”
金玉妍点了点头，脚步放得极轻，走进内殿——只见皇后靠在铺着厚厚软垫的软榻上，身上盖着一条绣着缠枝莲纹的薄毯，脸色苍白得像一张薄纸，连嘴唇都没什么血色，颧骨处泛着一丝不正常的潮红。她正侧着身，一手捂着胸口，一手紧紧攥着帕子，咳嗽时肩膀微微耸动，额头上渗出了细密的冷汗，连呼吸都带着几分困难。
“臣妾给皇后娘娘请安。”金玉妍轻手轻脚走到软榻旁，屈膝行礼，声音放得极柔，“听闻娘娘咳疾加重，臣妾心里一直记挂着，特意在小厨房炖了些冰糖雪梨燕窝，加了少许麦冬，能润喉润肺，想着给娘娘尝尝，或许能舒服些。”
皇后好不容易止住咳嗽，喘了口气，摆了摆手，声音沙哑得像被砂纸磨过：“免礼吧，你有心了。素练，快把燕窝端过来。”
素练连忙从食盒里取出白瓷碗，用小勺舀了一口尝了尝，确认温度适宜后，才递到皇后面前。皇后接过燕窝，用小勺舀了一口放进嘴里——燕窝软糯滑嫩，雪梨的清甜中和了麦冬的微苦，顺着喉咙滑下去，胸口的憋闷似乎缓解了几分。她点了点头，语气里带着几分难得的温和：“味道很好，比太医院炖的合胃口，辛苦你了。”
“娘娘满意就好。”金玉妍笑着坐下，目光落在皇后苍白的脸上，语气带着几分关切，“娘娘这咳疾总不好，定是平日里太过劳心。如今如懿姐姐去了木兰围场，宫里的事若是没人打理，您不妨交给臣妾几分，臣妾虽能力有限，但定会尽力帮您分担，不让您再为琐事烦心。”
皇后握着小勺的手顿了顿，眼底闪过一丝复杂的情绪——她知道金玉妍是好意，可她心里对金玉妍始终有几分猜忌，若是把宫务交给她，又怕她趁机壮大势力。可如今自己病重，素练虽忠心，却不懂宫务，其他嫔妃要么资历不够，要么心思不正，似乎也没有更好的选择。
她沉默了片刻，才缓缓道：“宫里的事，你若是有精力，便帮着照看几分吧，比如各宫的份例分配、内务府的采买，若是有拿不定主意的，就先记下来，等我身子好些了再定。”
金玉妍连忙应下：“娘娘放心，臣妾定会谨慎处理，不会让您失望。”
又陪皇后聊了会儿家常，比如永珹近日的趣事、木兰围场的天气，见皇后神色渐缓，咳嗽也轻了些，金玉妍才起身告辞：“娘娘，您身子不适，就好好休息，臣妾改日再来看您。这燕窝您若是喜欢，臣妾让小厨房每日炖一锅送来。”
皇后点了点头，没有起身相送，只让素练送金玉妍到宫门口。素练陪着金玉妍往外走，一路上都没怎么说话，只是偶尔偷偷观察金玉妍的神色，见她始终神色平静，仿佛刚才在殿内说的只是寻常家常，心里却暗自打了个算盘——嘉妃如今帮着打理宫务，说不定能制衡一下远在木兰围场的娴妃，对皇后来说，未必不是件好事。
送走金玉妍，素练快步回到内殿，见皇后正靠在软榻上闭目养神，便轻手轻脚地走过去，拿起薄毯给她盖好，小声道：“娘娘，嘉妃娘娘倒是个懂分寸的，没有趁机索要更多权力。”
皇后缓缓睁开眼睛，眼底没了刚才的温和，取而代之的是一丝沉郁：“她懂分寸是好事，可也不能完全信任。你多留意些她打理宫务的动静，若是有任何不对劲的地方，及时跟我说。”
“是，奴婢明白！”素练连忙应声。
而此时的启祥宫，金玉妍刚回到殿内，澜翠便笑着迎上来：“娘娘，您这趟长春宫没白去，不仅送了燕窝，还得了打理宫务的权力，往后在后宫，咱们的话语权又大了几分！”
金玉妍坐在软榻上，接过宫女递来的热茶，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑：“这只是开始。皇后病重，如懿远在木兰围场，正是咱们巩固势力的好时机。打理宫务不仅能让咱们接触到更多核心权力，还能趁机拉拢内务府的人，为永珹的将来铺好路。”
她顿了顿，眼神变得锐利起来：“你让张全的人多盯着木兰围场的消息，尤其是如懿的动向——她在围场若是想争宠，或是跟其他嫔妃有冲突，都要第一时间禀报。另外，让李煜多留意皇上的心思，看看皇上对皇后的病体有何看法，对如懿在围场的表现是否满意。咱们只有掌握足够的消息，才能在这后宫之中，始终立于不败之地。”
澜翠重重点头：“娘娘放心，奴婢定把事情办得妥妥帖帖！”