“咳咳……韩爱卿，北椋世子昨日所言，你怎么看？”老皇帝喘息着问道，声音沙哑。
韩束上前一步，躬身道：“回陛下，凌寒此子，狂妄悖逆，目无君上！其言外之意，竟以北椋军力胁迫陛下，实乃大逆不道！若纵容此风，则国将不国，各地藩王纷纷效仿，帝国危矣！臣恳请陛下，下旨申饬，削其爵位，甚至……圈禁查办！”他言辞恳切，仿佛全然为了帝国稳定。
三皇子萧景琰也接口道：“父皇，韩相所言极是。北椋势大，凌破军本就桀骜，如今其子更是在御前放肆，若不严惩，皇室威严何在？”
老皇帝浑浊的目光扫过两人，未置可否，反而看向一直沉默的禁军大统领蒙擎：“蒙爱卿，你以为如何？”
蒙擎抱拳，声如洪钟：“陛下，北椋军常年戍边，抵御北莽，功勋卓着。凌寒世子昨日言辞虽有过激之处，但其忧心边关、维护北椋之心，亦可见一斑。如今北莽蠢蠢欲动，边境不宁，若此时对北椋世子采取激烈手段，恐寒了边关将士之心，逼反北椋，则后果不堪设想。望陛下三思。”
蒙擎是军中宿将，深知北椋军的重要性，他的表态代表了军中一部分稳健势力的意见。
老皇帝闭上眼睛，手指轻轻敲着龙椅扶手，半晌才缓缓道：“凌寒此子……不简单。他昨日那般作态，是藏拙，还是真有倚仗？韩爱卿，你说他身边有个老仆，修为深不可测？”
韩束心中一凛，知道皇帝起了疑心，忙道：“是，据影卫回报，那老仆确为高手，昨夜皇狩苑异动，似乎也与此二人有关。”他巧妙地将皇狩苑的事情点出，却隐去了青冥和“圣胎”的关键。
“皇狩苑……”老皇帝睁开眼，眼中闪过一丝精光，“地龙翻身？朕看未必。韩爱卿，京兆尹府是如何办事的？”
韩束额头微微见汗：“臣已责令京兆尹严查，定会给陛下一个交代。”
“查，要仔细地查。”老皇帝意味深长地说道，“至于北椋世子……暂且不必动他。他不是说要等北椋军的军报吗？那朕就等着看。蒙爱卿，加强帝都戒备，特别是各藩王世子、使臣住所附近的巡守，不得有误。”
“臣遵旨！”蒙擎躬身领命。
“都退下吧。”老皇帝挥了挥手，显得十分疲惫。
韩束与三皇子交换了一个眼神，躬身退出了御书房。蒙擎也随后退出。
走出御书房，韩束的脸色瞬间阴沉下来。皇帝的态度暧昧，既没有采纳他严惩凌寒的建议，也没有完全信任蒙擎，反而将凌寒暂时搁置，加强戒备。这老狐狸，是在权衡，也是在观望！
“韩相，父皇他……”三皇子萧景琰凑近，低声道。
“殿下稍安勿躁。”韩束打断他，目光阴冷，“陛下既然要等，那我们就帮他‘等’到想要的‘结果’。北椋……哼，必须乱起来！通知我们的人，计划可以开始了。还有，那个凌寒，既然陛下不让明着动，那就让他‘意外’消失好了。影奴那边，可以安排下去了。”
“是！”萧景琰眼中闪过一丝兴奋与狠辣。
城西小院，夕阳西斜。
墨尘率先返回，带回了御书房议事的零星消息和老皇帝暂不处置凌寒的决定。
“皇帝在犹豫，韩束必不甘心。”凌寒听完，神色平静，“他在等北椋的军报，也在等一个能彻底扳倒我北椋的机会。而我们，不能干等。”
不久，陆青崖也风尘仆仆地回来了，脸色比离去时更加凝重。
“世子，西城情况，比想象的更糟。”他灌了一口酒，沉声道，“我走访了几处流民聚集地，借行医之名暗中探查，发现不止是之前冻毙的那批，近期还有不少流民莫名消瘦、虚弱而死，症状类似，皆是生机莫名流逝。我暗中以生机内力探查了几个重症者，他们体内都残留着那丝阴寒的寂灭之气！”
他顿了顿，眼中闪过一丝愤怒：“而且，我发现有几个地痞流氓，似乎在暗中引导甚至胁迫流民前往城西一处废弃的砖窑！我怀疑，那里就是青冥的一处隐秘据点，他们在那里设置了什么阵法或者器物，大规模汲取流民生机！”
废弃砖窑！凌寒眼中寒光一闪，这与皇狩苑的模式何其相似，只是目标从皇家苑囿的生机，换成了底层流民的生命！手段更为下作，更为残忍！
“看来，青冥是广撒网，多积粮。”凌寒声音冰冷，“皇狩苑是主餐，这些流民聚集区，就是他们的零嘴小菜。”
“我们必须阻止他们！”陆青崖握紧了拳头，医者的仁心让他无法忍受这等暴行。
“自然要阻止。”凌寒站起身，走到窗前，望着窗外渐沉的暮色，“但不能再像昨夜那般贸然硬闯。青冥经皇狩苑一役，必然更加警惕。我们需要一个周密的计划。”
他转过身，看向墨尘和陆青崖：“墨叔，你继续监视韩束府邸和京兆尹府的动向，尤其是他们与城外、与北莽可能的联系。陆先生，你熟悉西城地形和流民情况，想办法摸清那废弃砖窑内部的守卫和阵法情况，但切记，只可远观，不可靠近。”
“好！”两人齐声应道。
凌寒的目光重新投向窗外帝都的万家灯火，那璀璨之下，掩盖着的是无尽的黑暗与吞噬生命的阴谋。他的指尖，一缕混沌色的源力悄然流转，寂灭与新生在其中交替轮回。
“韩束想借刀杀人，青冥想吞噬一切……那便看看，究竟是谁，能笑到最后。