陆青崖跟随京兆尹府王主簿离去，那看似焦急的求医背后，是否隐藏着别的意味？凌寒不得而知，但他选择相信陆青崖留下的讯号，与墨尘隐匿于这城西小院，静观其变。院内的药草清香似乎拥有宁神之效，助他快速平复昨夜激荡的气血与心神，混沌源力在经脉中缓缓流淌，消化着与“圣胎”触手和归墟使者交锋的收获，那丝新生意境似乎又壮大了一分。
跟随王主簿穿行在刚刚苏醒的帝都街巷，陆青崖心中并非全无警惕。京兆尹府掌管京城治安民政，势力盘根错节，突然找上自己这个声名不显的游方郎中，确实蹊跷。但他行医济世，首要便是一颗仁心，若真有病患危在旦夕，他无法坐视不理。更何况，借此机会接触京兆尹府的人，或许能探听到一些关于帝都局势、乃至青冥的蛛丝马迹。
王主簿的宅邸并非在显贵云集的区域，而是一处中等官吏聚居的坊市，略显清贫，但收拾得井井有条。一进内室，便闻到一股浓重的药味混合着老人身上特有的衰败气息。榻上躺着一位白发老妪，面色蜡黄，气息微弱，已是弥留之际。
“娘！娘！儿子请来神医了！”王主扑到榻前，声音哽咽。
陆青崖上前，摒除杂念，三指搭上老妪腕脉，一股温和的生机内力探入。片刻后，他眉头微蹙。老妪年事已高，脏腑衰竭，油尽灯枯，此乃天命，非药石能逆。但奇异的是，在她心脉附近，缠绕着一缕极其微弱、却异常顽固的阴寒之气，这气息……并非寻常病灶，反而带着一丝极其淡薄，几乎难以察觉的寂灭意味！
“青冥？！”陆青崖心中剧震，面上却不动声色。这缕寂灭之气极其微弱，并非直接攻击所致，倒像是长期生活在某种被寂灭之力污染的环境中，慢慢侵蚀入体。
“王主簿，”陆青崖收回手，沉声道，“老夫人年高体衰，本源枯竭，陆某只能尽力延其寿数，减轻痛苦，恐难回天。”
王主簿闻言，脸上希望的光芒黯淡下去，悲声道：“连陆神医也……唉，下官明白，尽人事，听天命吧。只求神医能让家母走得安详些。”
陆青崖点了点头，取出银针，手法如电，分别刺入老妪周身几处大穴，精纯的生机内力顺着银针渡入，缓缓驱散那缕阴寒的寂灭之气，同时温养其枯竭的脏腑。只见老妪原本痛苦紧皱的眉头渐渐舒展，呼吸也平稳了许多。
王主簿在一旁看得真切，脸上露出感激之色。
施针完毕，陆青崖一边收拾银针，一边状似无意地问道：“王主簿在京兆尹府任职，想必十分辛劳。看老夫人这症状，似是积劳成疾，又似……沾染了些许不干净的东西？近来京中可有什么异常么？”
王主簿此刻对陆青崖已是十分信服，叹了口气，压低声音道：“神医明鉴。家母此前身体尚可，只是前些时日，下官奉命带人去处理西城一批冻毙的流民尸首，回来后便觉不适，日渐沉重……唉，说来也怪，今年冬天虽冷，但也不至于冻死那么多人，而且那些尸首……面色青黑，仿佛精气被抽干了一般，邪门得很。”
西城流民？精气被抽干？陆青崖心中凛然，这症状，与青冥寂灭之力吞噬生机何其相似！难道青冥不仅在皇狩苑培育“圣胎”，还在帝都其他地方进行着更隐秘、更残忍的“收割”？
他不动声色，开了一副固本培元的药方交给王主簿，又叮嘱了几句调养事项，便婉拒了诊金，告辞离开。
走在返回城西小院的路上，陆青崖心情沉重。青冥的触角，似乎比他想象的伸得更长，更隐秘。与凌寒的合作，刻不容缓。他需要将这条线索尽快告知凌寒。
当陆青崖回到小院时，日头已近中天。凌寒正在院中缓缓演练一套拳法，动作看似缓慢，却引动周身气流，带着一种寂灭与新生交替的奇异韵律。墨尘依旧守在阴影里，如同忠实的影子。
见陆青崖回来，凌寒收势，气息平稳，目光投来询问之意。
“世子，”陆青崖神色凝重，将王主簿家中所见所闻，尤其是那缕寂灭之气和西城流民诡异冻毙之事详细道出，“……青冥所为，恐怕不止皇狩苑一处。他们在帝都，或许有多个汲取生机的据点，手段更为隐蔽残忍。”
凌寒眼神瞬间变得锐利如刀：“西城……看来，我们需要一张更详细的帝都地图了。”他走到石桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上粗略画出帝都轮廓，“皇狩苑在北，西城流民区在南，他们是在布一个更大的阵？还是分散风险，多线‘采集’？”
“都有可能。”陆青崖沉吟道，“但无论如何，这说明青冥在帝都的活动非常活跃，且得到了某种程度的纵容。京兆尹府处理尸首，却未深究死因，本身就很可疑。”
“韩束……”凌寒冷冷吐出这个名字。若说朝中谁有能力和动机与青冥合作，这位权倾朝野的宰相嫌疑最大。
“世子，我们接下来该如何？”陆青崖问道。既然结盟，他自然以凌寒为主。
凌寒沉吟片刻，道：“皇狩苑经此一事，戒备必然森严，短期内不宜再探。当务之急，是两件事。第一，查明西城流民事件的真相，找到青冥可能存在的其他据点。第二，摸清朝堂动向，尤其是韩束接下来的动作。我昨日在御书房强硬表态，他绝不会善罢甘休。”
他看向陆青崖：“陆先生，探查西城之事，或许要借助你的医术和身份，不易引人怀疑。至于朝堂……”他目光转向墨尘，“墨叔，我们需要知道，昨日之后，各方势力，特别是皇室和韩束一党的反应。”
墨尘微微颔首，沙哑道：“老奴去办。”
陆青崖也点头：“义不容辞。我这就去西城流民聚集区看看，或许能找到更多线索。”
“小心。”凌寒叮嘱道，“青冥行事诡秘，手段狠辣，切勿打草惊蛇。”
陆青崖笑了笑，拍了拍腰间的药箱和朱红酒葫芦：“世子放心，陆某行走江湖，靠的不仅是医术武功，还有几分保命的机灵。”说罢，他再次背上药箱，告辞离去。
墨尘也如同融入阴影般，悄无声息地离开了小院，去往帝都那无形的信息战场。
院内只剩下凌寒一人。他负手立于那几株药草前，感受着其中微弱的生机，与他体内的混沌源力隐隐共鸣。帝都的局面，如同一盘错综复杂的棋局，青冥、韩束、皇室、北椋，各方势力纠缠其中。而他，这个原本被视作棋子的北椋世子，如今要做的，便是跳出棋盘，成为执棋之人！
与此同时，皇宫深处，御书房。
老皇帝靠在铺着明黄软垫的龙椅上，形容比前几日更显枯槁，眼袋深重，唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝帝王的锐利与深沉。他剧烈地咳嗽了一阵，旁边侍立的老太监连忙递上参茶，被他烦躁地推开。
下方，宰相韩束垂手而立，神色恭敬中带着一丝不易察觉的凝重。除了他，还有一位身着紫色蟒袍、面容与皇帝有几分相似，但气质更为阴柔的中年皇子——三皇子萧景琰，以及一位身着戎装、气势沉稳的老将——禁军大统领，蒙擎。