——第三轮——自由铸造——
应星修整完毕后来到了最中间的锻造台，这是他作为第一轮魁首应得的奖励。
不过……
应星低头看向为他准备的“上好材料”，不禁冷笑一声，感叹他们的腐朽。
箱中所盛，绝非上佳良材。多是些黯淡、色泽斑驳的边角料，甚至有不少是明显从废弃机关或损坏兵器上拆解下来的残骸。
锈迹与污垢混杂，几乎与垃圾无异。周围隐约传来几声毫不掩饰的嗤笑，带着幸灾乐祸的意味。
“哟，怀炎将军的高徒啊。”
一个阴阳怪气的声音从不远处响起，来自一位身材高壮、资历显然更老的匠人：
“怎么，工造司就给你配这些‘宝贝’？看来诸位大人是觉得，天才嘛，就该有点化腐朽为神奇的本事，对不对啊？”
少年心性瞬间被点燃，他唇角勾起一抹毫不示弱的冷笑，扬声回敬，每一个字都清晰砸在喧闹的广场里：
“只有废物才会在意自己所得工具之好坏，就像写不好字的孩童会埋怨笔、纸、板凳不好用一样…”
“可显而易见，若是真正有才华之人，完全不必担心这些。”应星神色一冷，“诸位这般可是主动变相承认自己是废物？”
他弯腰，毫不嫌弃地从那堆“废料”中精准地拾起几块形状古怪的金属构件，眼神灼热，仿佛掌中所托并非锈铁，而是稀世奇珍。
“诸位师兄若觉得自己的材料太‘差’，配不上诸位的手艺，不如与我交换？我应星，不介意这点‘委屈’。”
那挑衅的匠人被噎得面红耳赤，周围看热闹的目光也顿时变得复杂起来。应星却不再理会，他将全部心神沉入眼前的“废料”之中。
羞辱与不公并未让他沮丧，反而激起了他骨子里全部的倔强与好胜心。
『看不起短生种？觉得我徒有虚名？』
『好！我便用你们眼中的垃圾，造出让你们所有人都闭嘴的东西！』
他深吸一口气，空气中的灼热似乎都随着他的呼吸被纳入肺腑，转化为无穷的精力与灵感。哥哥疲惫却依旧明媚的笑容在脑海中一闪而过，化为更坚定的力量。
接下来的时间，应星的身影几乎与锻炉、工作台融为一体。他的动作快得惊人，却又带着一种奇异的韵律感。拆卸、清理、辨析、熔炼、锻打、塑形、篆刻灵纹……每一步都精准而高效。
汗水如溪流般从他额角滑落，滴落在炽热的金属上，发出“嗤”的轻响，瞬间蒸发。他的手掌被粗糙的金属边缘划出细小的血口，被高温烫出新的水泡，他却浑然不觉。
他的眼中只有材料内部潜藏的结构与可能性。
那块扭曲的轴承，稍加修正，可作为机关兽灵活转动的关节； 那几片断裂的刀锋，回炉重锻，能淬炼出最锋利的爪牙； 那些铭刻着废弃符文的芯片，擦去污垢，其核心稍作改动引导，便能成为驱动核心的能量通路……
他不像是在铸造，更像是一位高明的医师，在为这些被遗弃的“残躯”进行一场精妙绝伦的再造手术。巧思与技艺在这一刻迸发出最耀眼的光芒。
一个昼夜，不眠不休。
当火把燃起又熄灭，当翌日的晨光将恩泽布与众人，其他匠人多半还在苦苦琢磨如何让手中的材料变得“精美”，甚至有人已面露颓色。
而应星的工作台上，一座近一人高的造物已悄然成型。
那是一头机关雄狮。
它以无数废弃的金属碎片巧妙嵌合而成，身躯呈现出一种历经沧桑的斑驳质感，却丝毫不显破败，反而充满了一种粗犷而原始的力量美。
狮首微昂，目嵌两枚不知从何处寻来的、残留着微弱灵光的晶石，顾盼之间，竟隐隐透出一丝百兽之王的威严。
应星完成了最后一道灵纹的篆刻，指尖轻点于狮首眉心。
嗡——！
一声低沉的嗡鸣响起，机关狮子周身黯淡的金属纹路瞬间被流光溢彩的能量充盈，仿佛被注入了真正的生命。
它庞大的身躯缓缓站起，关节活动发出流畅而有力的金属摩擦声。
它向前踏出一步，落地无声，却又带着千钧之势。继而，它甩了甩鬃毛——那是由无数细碎金属丝巧妙编织而成的——发出一声并非咆哮、却低沉威严的机括震颤之声。
进退趋避，栩栩如生。
整个广场，刹那间陷入一片死寂。
应星站在他的机关雄狮旁，微微喘息，汗水浸湿的白发贴在额前，脸上带着疲惫，但那双深蓝色的眼眸却亮得惊人，里面燃烧着胜利的火焰和属于少年匠人的、无法磨灭的骄傲。
他不需要再说任何话。
这头从“垃圾”中诞生的、焕发出磅礴生命力的机关造物，已然替他响亮的回敬了所有不公与轻视。
百冶之名，于此一战，定为他属。
人们惊叹着踮起脚想要将那雄狮看得更真切一些，评委们围上前，对着进退自如的狮子啧啧称奇。
而接下来，只需等待——
另一边位于太卜司的应昇，也一整个昼夜没有合眼，巨量的工作堆满了他的办公桌，人们送来又拿走的报告，让他身心俱疲。
当最后一份报告从他的桌上拿走，他终于支撑不住趴在桌上昏沉睡去。
那是一个很好很好的梦，他梦见了爹娘，梦见在故乡——他们一家人仍在幸福的生活，没有孽物，没有战争，过着悠闲自得的生活。
应昇勾起唇角，握住了战争中母亲仅剩的遗物——红色的质感柔软的丝绸缎带。