每月一次的宫外休假，是沈执砚生命中唯一真切的光。她早早便向掌事宫女告了假，换上那身最整洁的衣裙，怀揣着那枚贴身藏好的双鲤玉佩，脚步轻快地出了宫门，直奔城南那座清幽的小寺。
秋意已深，古柏苍翠依旧，只是落叶较往日更多了些，铺了满地金黄。她站在那棵熟悉的柏树下，心跳因期待而微微加速。目光一遍遍扫向院门，期待着那抹月白身影的出现。
一个时辰过去了，两个时辰过去了……日头从东边渐渐爬至中天，又缓缓西斜，将她的影子拉得长长。
维瀚哥哥从未失约过。
是宫中事务耽搁了？还是他……遇到了什么麻烦？沈执砚心中开始不安，种种猜测如同藤蔓般缠绕上来。她想起最近宫中气氛微妙，德妃娘娘似乎愈发忙碌，太医院想必也不得清闲。她强迫自己耐心些，再等等。
然而，直到夕阳的余晖将天边染成一片凄艳的橘红，暮色开始笼罩小院，那个她期盼的身影，始终没有出现。
寺院的钟声悠远响起，敲碎了最后一丝希望。
他……没有来。
沈执砚怔怔地站在原地，晚风吹拂着她的裙摆，带来阵阵凉意，却比不上她心底泛起的冰冷。一种莫名的失落与恐慌，悄然蔓延。是出了什么事吗？为什么连个消息都没有？
她踌躇良久，终究不敢再等，只能怀着满腹的担忧与疑惑，一步三回头地离开了小寺，踏着暮色返回那座金碧辉煌的牢笼。
回到德妃宫，她尚未来得及打探谢栖迟的消息，便被刘娥身边的大宫女传唤，言德妃娘娘要单独见她。
内殿之中，刘娥心情似乎极好，眉眼间带着一丝不易察觉的得意与畅快。她看着垂首恭立的沈执砚，脸上露出十分满意的笑容。
“执砚，你回来了。这次差事，你办得极好，干净利落，未曾留下任何痕迹。”刘娥语气温和，带着赞赏，“本宫果然没有看错人。”
沈执砚心中记挂着谢栖迟，有些心不在焉，闻言只是依礼回道：“为娘娘分忧，是奴婢的本分。”
“嗯，有功当赏。”刘娥示意身旁宫女端上一个锦盒，打开一看，里面是几锭黄澄澄的金元宝和几匹上好的绸缎。“这些，是赏你的。”