大泽乡那一声“王侯将相宁有种乎”的呐喊，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个帝国东南部的干柴。陈胜吴广领导的这九百戍卒，不再是一支惶惶不可终日的逃亡队伍，他们有了旗帜（张楚），有了首领（陈胜将军、吴广都尉），更有了一个足以让所有被压迫者热血沸腾的口号！
星星之火，落入了一片早已铺满怨愤与绝望的草原，燎原之势，已不可阻挡。
起义军从大泽乡出发，如同滚雪球般，迅速壮大。沿途的贫苦农民、刑徒、失业的工匠、对秦政不满的小吏……纷纷扛起锄头、棍棒，甚至只是削尖的竹竿，加入到这支打着“张楚”旗号、宣称要诛暴秦、复故国的队伍中来。当他们攻占蕲县县城，打开官府粮仓，将粮食分发给饥民时，队伍的人数已经像发酵的面团一样膨胀起来。
势如破竹！这个词用来形容陈胜起义军初期的势头，再恰当不过。
秦朝在关东地区的统治，看似严密，实则如同纸糊的老虎，在真正反抗的拳头面前，不堪一击。各地的郡守、县令，有的望风而逃，有的试图组织抵抗，却被愤怒的民众和起义军里应外合，迅速击溃。更多的，则是像那个被荀义催税的村子一样，早已被榨干了最后一丝忠诚和力气，冷漠地观望着，甚至暗中期盼着这面“张楚”旗帜能带来改变。
很快，起义军兵临陈郡的郡治——陈县（今河南淮阳）城下。陈郡曾是楚国的旧地，这里的人们对秦的统治本就缺乏认同感。在陈胜大军的威慑和城内渴望变天的民众呼应下，陈县几乎没经过像样的抵抗，便城门洞开。
占领陈县，对于陈胜起义军而言，是一个里程碑式的事件。这意味着他们不再是被迫在野外流窜的“草寇”，而是占领了重要城市、有了稳固根据地（至少暂时是）的“义军”了！他们有了粮食，有了府库，有了更多投奔而来的人才，更重要的是，他们有了一个可以发号施令、建立政权的中心。
在陈县，陈胜召集了当地的三老（乡官）、豪杰前来议事。这些地头蛇们，看着眼前这位几个月前还是个佣耕、如今却已拥兵数万、气势逼人的“陈胜将军”，心情复杂。但形势比人强，在陈胜锐利的目光和周围虎视眈眈的义军将士面前，他们很识时务地说了该说的话。
一位须发皆白、在当地颇有声望的老者，颤巍巍地出列，说了一番后来被史书记录下来的话：“将军身被坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。”（将军您亲自披着坚固的铠甲，拿着锐利的武器，讨伐无道的暴秦，重新建立楚国的江山，这样的功劳，应该称王啊！）
这话说得漂亮，既拍了马屁，又给了台阶。
陈胜内心激动，但面上却还要推辞一番（必要的流程）：“这……陈胜才疏学浅，恐难当此重任……”
他话还没说完，的豪杰们纷纷高呼：“将军当王！复兴大楚！！” 声音一浪高过一浪，气氛烘托得十分到位。
于是，在“万众拥戴”下，陈胜不再“谦逊”，在陈县正式自立为王！国号沿用“张楚”，他本人就是“张楚王”！
消息传出，天下震动！（主要是震动了那些还没反应过来，或者正在观望的潜在造反者们）。
一个泥腿子，真的称王了！“王侯将相宁有种乎”不再是一句空喊的口号，而是变成了活生生的现实！这对天下人的心理冲击，是难以估量的。
称王之后，自然要论功行赏，搭建领导班子。吴广作为头号合伙人、一起扛过枪（杀过尉）的兄弟，被封为“假王”（代理王），地位仅次于陈胜，并授予统兵大权。其他早期跟随的核心成员，也各有封赏。
一时间，陈县的王宫内（原本的郡守府改造），旌旗招展，号令初行，倒也有了几分新朝的气象。
然而，称王易，治国、尤其是“打天下”难。摆在陈胜这个新鲜出炉的“张楚王”面前的，是一个庞大的帝国和无数错综复杂的局面。他深知，困守陈县是死路一条，必须主动出击，将反秦的烽火烧遍全国！
他站在一幅简陋的（可能还是从秦朝官府缴获的）地图前，开始了他作为“张楚王”的第一次战略布局。
“暴秦根基在关中，咸阳是其心脏！欲灭秦，必西进，破函谷，捣咸阳！”陈胜的手指重重地点在地图上的咸阳位置。这个战略方向是清晰的，也是正确的。
但是，秦帝国在关东各地还有大量的军队和统治机构，如果孤军西进，很可能陷入腹背受敌的境地。必须分兵略地，一方面扩大地盘和声势，另一方面牵制秦军的力量。
于是，陈胜做出了如下部署：
第一路，由大将葛婴率领，向东南方向的九江郡（大致包括今安徽、江西部分地区）进攻，扫荡楚地故土，巩固后方，同时获取更多的资源。
第二路，也是至关重要的一路，由新近投奔、据说有些军事才能的武臣为将军，邵骚为护军，同时任命两位在魏地颇有声望的名士——张耳、陈余为左右校尉，拨给他们三千精兵（这在当时已经是一支不小的力量了），北渡黄河，攻略原赵国地区。