更有人直接带来死讯（或许是同乡逃回来的人带的口信），在官署前嚎啕大哭，捶胸顿足，咒骂这该死的徭役，咒骂这无情的世道……
面对这些哭诉、哀求、甚至是指责，荀义无言以对。他能说什么？说朝廷自有安排？说为了帝国大业需要牺牲？这些冠冕堂皇的话，在血淋淋的现实面前，显得如此苍白和残忍。
他理解驰道对于帝国控制四方、沟通物资、调遣军队的战略意义，他亲眼见过新修的驰道段落那宏伟宽阔的气象。但此刻，他更真切地目睹了这“伟大事业”是如何像贪婪的巨兽，吞噬着一个个鲜活的生命，撕碎着一个个完整的家庭。
忠君与忧民，如同两股巨大的力量，在荀义内心激烈地撕扯着。他无法违抗朝廷的命令，无法改变这庞大的工程体系，但他也无法对眼前的苦难完全视而不见。
他只能在自已极其有限的职权范围内，做一些微不足道、甚至可能担着风险的“小动作”。
他会更加仔细地审核民夫名册，对于那些家里确实只有独子、或者有高龄父母无人奉养的情况，他会尽量找出理由（比如户籍有疑点、年龄不符等），将其从名单中剔除或暂缓征发，尽管这可能会影响他完成上级的指标。
在调配物资时，他会尽量为本郡征发的民夫多争取半勺盐、多要几捆御寒的茅草，或者在规定额度内，将质量稍好一点的粟米拨付给工地。他知道这相对于庞大的需求和恶劣的整体环境来说，只是杯水车薪，但他还是尽力去做。
有一次，他随郡里督查官员巡视一段本郡负责供应的驰道工地（并非石娃所在的那段，但情形大同小异）。他亲眼看到一个民夫因为严重腹泻（可能是喝了不干净的水）而虚脱倒地，监工正要挥鞭驱赶。荀义忍不住上前，对陪同的工地小吏说：“此人病重，恐有传染之虞，不如暂且隔离，以免影响他人。” 算是找了个借口，让那个民夫得到了片刻的喘息。
这些举动，对于整个工程而言，如同投入大海的一粒石子，连涟漪都难以泛起。监工和更高级的官员对此嗤之以鼻，认为他迂腐、妇人之仁。但荀义还是坚持做着。这或许是他唯一能维持内心平衡，不至于被负罪感完全吞噬的方式了。
几个月后，荀义因公务需要，沿着刚刚贯通、尚未完全平整完毕的东西驰道干线，前往邻郡协调事务。
这是他第一次以使用者的身份，踏足这条凝聚了（或者说吞噬了）无数像石娃那样的民夫血汗的道路。
马车行驶在宽阔平坦、夯筑坚实的新路上，速度远比以前的旧官道快得多，也平稳得多。窗外，是新栽的、整齐排列的树苗，象征着这条道路的年轻与生机。偶尔能看到官府的传车飞快地驶过，扬起淡淡的尘土；也能看到像巴寡妇清那样的大商队，满载货物，畅通无阻。
站在高处回望，这条如同灰色巨龙般匍匐在大地上的驰道，在阳光下闪烁着一种冷硬而宏伟的光芒。它确实极大地增强了帝国对地方的控制力，促进了商业的流通，展示了无上的权威。
一种参与创造了伟大事物的复杂情感，不由自主地在荀义心中涌起。他知道，自己处理的那些枯燥名册、调配的那些物资，也是这宏伟画卷中微不足道的一笔。
然而，这种“成就感”刚刚萌芽，就被更沉重的记忆压了下去。他仿佛能看到，在这平坦如砥的路面之下，埋葬着多少具无人认领的尸骨；仿佛能听到，那沉闷的夯土声背后，是无数家庭破碎的哭泣。
成就与代价，辉煌与苦难，如此鲜明而又残酷地交织在一起，构成了这条帝国动脉的真正底色。荀义站在路边，久久无语，心中充满了难以言说的悲凉与茫然。
就在他为眼前的景象心潮起伏之际，一匹来自北方的快马，风驰电掣般沿着这条新修的驰道冲向郡城，带来了边关最新的紧急军情。朝堂的注意力，或许很快就要从这内部的巨大工程，转向外部那蠢蠢欲动的威胁了。