皓首穷经的绝望？依附豪绅的屈辱？眼前这条路，清晰可见！凭胸中所学，搏一个安身立命、施展抱负的舞台！
更重要的，这是张将军的治下！他对那位敢在保宁五县翻天覆地、如今又将新政之火燃向潼川的将军，有着近乎盲目的信心！
跟着他，或许真能在这乱世，搏一个不一样的乾坤！
希望，如同被压抑的岩浆，在无数像陈书元这样的穷苦读书人心中奔涌。
他们默默计算着行程，摩挲着苦读的笔记，眼中不再是死水般的绝望，而是跃动着破釜沉舟的火焰。
九月得开科取士，成了他们心中必须抓住的、通往新生的渡口。
与此同时，阆中城东，王举人那雕梁画栋的花厅内，气氛却如冰窟。
张令战败的消息如同重锤，砸碎了他们最后一丝侥幸。
“九月…九月就要再次开考了！”李员外声音发尖，带着无法掩饰的恐慌，他仿佛看到那些考出来的官吏，拿着新政的鞭子，狠狠抽向他们。
“张总兵一败，贼势更炽…”另一个粮绅面无人色，声音抖得不成调，
“盐亭若真被他立稳了，成了新政的桥头堡，再招揽大批寒门士子为其所用…我等…我等还有何生路？
难道真要坐等那些昔日看都不屑多看一眼的穷酸，骑到我们头上作威作福吗！”
恐慌如同瘟疫蔓延，张令的战败，抽掉了他们对抗新政的最大心理支柱。
九月的考选，则预示着张行势力的扩张和对人才争夺的升级，他们赖以生存的旧秩序，正以前所未有的速度崩塌。
王举人脸色铁青，山羊胡剧烈地颤抖着，再难保持镇定，他猛地将手中把玩的玉如意摔在地上，一声脆响，玉屑飞溅！
“生路？哼！”他眼中射出怨毒的光芒，如同困兽，“生路是自己挣出来的！张令败了，朝廷还在！
联络能联络的所有故旧！囤粮！蓄丁！看好我们的庄子！那些不知死活的穷酸要去盐亭送死，由得他们去！待王师一到，这些攀附逆贼的，都是诛九族的罪过！”
花厅外，夜风呜咽。保宁府的夜，一面是市井对九月之期的期盼，升腾着新生的希望之火；
一面是深宅大院中密谋的低语、对张令败北的恐惧、对新政深入骨髓的仇恨与绝望的抵抗，弥漫着旧日将倾的寒蝉哀鸣。
张行回到府衙，案头除了堆积的征兵名册，还有关于九月“新政实务选才试”筹备的条陈。
窗外，阆中的灯火明灭，映照着他沉静而锐利的侧脸。
盐亭的火种已点燃，九月的大考，将是检验这燎原之火能否烧得更旺的关键一步。
而旧势力的反扑，也必将随着张令的败退，变得更加疯狂和绝望。新的战场，已在无声中铺开。