天津行宫，晨光初透。
朱红宫门吱呀开启，惊起檐角寒鸦。
沈一贯拢了拢褶皱官袍，这是他最后的体面。
身后四子沈泰鸿、沈泰渊、沈泰泳、沈泰藩，素衣垂首，步履蹒跚如待宰羔羊。
官道血腥气犹在鼻尖，让他们脚步虚浮，几欲瘫软。
引路太监面无表情，尖细嗓音划破宫道空旷：“沈大人，请。陛下、太子殿下，还有郡主，已在殿内等候。”
“郡主”二字，如针刺痛沈一贯心脏。
他瞥了眼身侧红袍银甲的叶赫重臣纳兰不花——一路护送他们至此的人。
宫道漫长，两侧锦衣卫如冰雕持戟，冷眸扫过这行落魄罪臣。
沈泰渊腿肚打颤，沈泰泳紧咬下唇，最小的沈泰藩需兄长半扶半架方能前行。
“父亲……”沈泰鸿低声唤，藏着最后希冀。
沈一贯攥紧长子的手，目光锁定宫道尽头巍峨殿宇——那里，是沈家生死场。
殿内，庄严肃穆。
万历帝端坐龙椅，面色沉静无波。
太子朱常洛侍立一侧，眉宇凝着复杂。
最惹眼的，是龙椅旁加高的紫檀木椅。
三岁的护国智敏郡主朱徵妲，端坐其上。
杏黄常服裹着小小的身子，病后苍白的小脸，一双眼睛却清澈如古井，无半分孩童懵懂，竟成了殿中第二重心。
沈一贯推开长子搀扶，颤巍巍跪伏，以头触地。
四子慌忙跟跪，额头紧贴冰冷地砖。
“罪臣沈一贯，携不孝子泰鸿、泰渊、泰泳、泰藩，叩见陛下万岁！太子殿下千岁！护国郡主！”声音压抑着颤抖。
殿内死寂，只剩压抑的呼吸。
良久，万历帝开口，平淡却含千钧力：“沈一贯，抬起头来。”
沈一贯依言抬头，却仍垂着眼睑。
“朕给你自证清白的机会，”万历帝声音回荡，“刺杀太子，怎么回事？”
“陛下明鉴！”沈一贯陡然拔高声音，悲愤交加，“罪臣对天发誓，绝无指使刺杀之心！此乃天大冤枉！政见不合有之，大逆不道之事，臣万死不敢为！必是有人栽赃陷害！”
他重重磕头，声泪俱下，刻意模糊“阻拦太子”与“刺杀太子”的界限。
朱常洛眉头更紧，下意识看向女儿。
“沈阁老。”
朱徵妲微微歪头，语气平淡如问天气：“你说有人栽赃，是谁要陷害你？”
沈一贯语塞。
指认郑妃或崔文升？无凭无据，只会引火烧身。
“罪臣……不知……”他伏低身子。
“你不知谁害你，”朱徵妲声音依旧平稳，“那冯义在天津，打你旗号截杀辉发部使者，你总该知道吧？”
轰！
惊雷炸响在沈一贯耳边！
他猛地抬头，眼中满是惊骇：“你怎么会知道？！”
冯义已死，黑鸦伏诛，难道……
他望着那双清澈眼眸，瞬间明白——这郡主知道的，远比他想象的多！她不是询问，是给最后机会！
冷汗浸透后背，所有侥幸算计，在这双眼眸前不堪一击。
“罪臣……一时糊涂！”他嘴唇哆嗦，瘫软在地，“只想阻拦太子晚几日到天津，绝无刺杀之心！截杀使者，是怕他们乱说话……罪该万死！求陛下、郡主开恩！”
他放弃辩解，只认“阻拦”与“灭口”之罪，避谈“刺杀”。
“沈一贯，你可知罪！”万历怒喝。
“臣知罪！”沈一贯哽咽，“治家不严，御下无方，致使门生冯义勾结奸佞，有负圣恩！”
“哦？仅是阻拦和失察？”万历帝冷哼。
软糯却清晰的声音突然响起：“沈阁老。”
朱徵妲小小身子微微前倾，目光落在沈一贯花白头发上：“这一路，辛苦了吧？”
沈一贯猛地抬头，对上清澈眼眸，官道血腥、纳兰不花救援、家族命运闪过脑海。
他深深叩首：“老臣……多谢郡主救命之恩！”
“救命之恩谈不上。”朱徵妲轻轻摇头，“大明自有法度，不冤枉忠臣，不放过奸佞。”
沈一贯心中稍安，“忠臣”二字似留有余地。
“沈阁老为官数十载，门生故旧遍布朝野，”朱徵妲声音不大，却清晰入耳，“结党营私、刻薄无担当之说，皇爷爷心中自有明断。”
万历帝配合颔首，目光威严。
“但本郡主相信，”朱徵妲话锋一转，扫过四子，“阁老纵有私心，绝无胆量行大逆不道之事。冯义所为，或受人指使，或借阁老之名，阁老或许确不知情。”
沈一贯眼眶骤红！
连日委屈、恐惧、绝望，在此刻宣泄。
他伏在地上，老泪纵横：“郡主明鉴！老臣纵有千般不是，也绝不敢负皇恩！”
“只是，”朱徵妲声音平稳，“阁老身居高位，未能明察秋毫，致使奸人借势，此乃大过。朝堂之上，已难容身。”
沈一贯心又提起。
“皇爷爷，”朱徵妲转向万历帝，带着孩童娇憨却无比认真，“沈阁老年事已高，经此一事心力交瘁。不如允他致仕还乡？”
万历帝看了眼孙女，面上严肃：“致仕？未免太便宜了他！”
沈一贯与朱常洛皆惊——如此大罪，仅致仕？
“皇爷爷~”朱徵妲拉了拉万历衣袖，“沈阁老学识渊博，回老家着书立说、教书育人，传一身学问，也算赎罪。至于他的儿子们……”
沈泰鸿等人猛地抬头，眼中爆发出希冀。
“允许他们参加科举，凭本事吃皇粮。父辈之过，不应累及子孙前程。”
殿内死寂。
沈一贯呆望着那个小小身影，劫后余生的狂喜、难以置信的震惊、羞愧与感激交织心头。
他原以为最好结果是流放千里、子孙不得录用，如今竟能保全体面，儿子们还能科举？
“噗通！”
沈一贯重重磕头，发自内心臣服感激，声音哽咽：“老臣谢陛下隆恩！谢太子殿下隆恩！谢郡主天恩！郡主仁德！老臣愧不敢当！”
四子纷纷叩首，涕泪交加，浑身发抖。
万历帝暗叹——这小丫头，恩威并施炉火纯青。既显皇恩，又瓦解怨怼，绝了沈家反扑之心。
“既然郡主为你求情，”万历帝缓缓开口，“朕便准奏。沈一贯即日致仕，赐金百两返乡。其子可依制参加科举。”
“谢陛下！谢郡主！”
沈家父子再三叩首，在内侍引领下退出大殿。
走出宫门，沈一贯望着湛蓝天空恍如隔世，回头深深望向宫殿，那个三岁孩童的身影，已烙印心底。
沈家父子离去，崔文升被锦衣卫押入。
囚服散乱，脸上淤青，眼神阴鸷，带着穷途末路的疯狂。
他不跪，直挺挺站着，目光扫过众人，最后死死盯住朱徵妲，满是怨毒。