“滴答——”
绣春刀滴血不止。
沈砚甩了甩刀身，血珠溅在土路上，划出蜿蜒红痕。
“妈的，第三波了！”他啐出混着尘土的血沫，眼底狠厉如饿狼。
脚下，银面刺客尸体早已僵硬。
面具脱落，青黑色诡异刺青爬满整张脸，晨光下看得人头皮发麻。
“搜！”
沈砚声音淬了冰，“连牙齿缝都给本官撬开查！一根头发丝都不许漏！”
锦衣卫应声而动。
刀鞘撞得甲胄叮当响，翻查尸体的动作又快又狠，指尖划过衣襟、发髻、靴底，连尸身缝隙都没放过。
“唰——”
銮驾帘幕猛地掀开。
朱常洛率先跨步而出，太子妃紧随其后。
只一眼，太子妃脸色煞白，喉间一阵翻涌，指甲深深掐进掌心。
若非王才人眼疾手快扶住她胳膊，险些当场栽倒。
“嬷嬷！带小殿下回车里！”
王才人声音发颤，脊背却挺得笔直，死死挡住两个孩子的视线。
裙摆被风吹得猎猎作响，硬是没让他们瞥见半分尸横遍野的修罗场。
官道早已染成暗红。
断箭插得像乱蓬蓬的野草，娘子军不少人肩头、手臂缠着染血布条，战袍上的血迹凝成硬块，却依旧死死攥着兵器，指节泛白。
沈砚单膝跪地，绣春刀狠狠插入土中，溅起几点血泥：“殿下，此处不宜久留！逆贼虽溃，难保没有后手！”
朱常洛深吸一口气。
鼻尖全是浓重血腥气，目光扫过浴血的将士，声音沉重得像压了块石头：“沈佥事请起。今日若非诸位拼死相护，孤与家小早已成了刀下亡魂。”
郭振明站在一旁。
右臂伤口草草包扎，鲜血仍顺着布条往下渗，滴在地上晕开小朵血花。
他咧嘴笑了笑，露出两排白牙，疼得眉头微蹙，却没哼一声。
黄善娘换了把新剑。
原先那把剑刃卷得像锯齿，她指尖摩挲着新剑柄纹路，眼神锐利如鹰，警惕地扫视四周，连风吹草动都没放过。
“阵亡将士……”朱常洛声音微颤，“登记在册，厚葬优抚！所有伤者，立刻就地救治！”
“殿下放心！”
郭振海低声回话，“李半天已带人清理战场，每一个弟兄的名字，都刻在木牌上，绝不会漏！”
话音刚落——
地面传来沉闷震动。
像有千军万马正在逼近，脚下泥土都在微微颤抖。
“戒备！”
沈砚猛地起身，绣春刀瞬间出鞘，寒光刺眼，“弓弩手就位！”
远处尘土飞扬。
一队铁骑疾驰而至，马蹄踏得地动山摇。
为首将领翻身下马，甲胄碰撞得铿锵作响，单膝跪地：“天津卫指挥使周守廉，救驾来迟，请殿下恕罪！”
周守廉抬头看清战场惨状。
倒吸一口凉气，声音都变了调：“这……这已是第三次伏击？沈一贯那老匹夫，竟丧心病狂到这份上！”
沈砚冷笑一声。
脚尖踢了踢银面刺客尸体，刺青在阳光下泛着诡异的光：“周指挥使未免太天真。你看这死士身手，招式阴毒，兵器带西域样式，三波进攻衔接得严丝合缝，绝非沈一贯一人能谋划。”
这话一出。
众人脸色齐齐沉下，空气里弥漫着压抑的死寂，连风声都停了几分。
“殿下！”
黄善娘急声开口，声音里带着难以掩饰的焦灼，“当务之急是尽快到天津！郡主她……今早又晕过去了一次！”
提到徵妲。
朱常洛眼中立刻燃起急切火光，挥手道：“传令！轻伤者随行，重伤者交周指挥使护送，随后跟上！”
“臣请率锦衣卫在前开路！”
沈砚拱手，眼神坚定，“周指挥使铁骑殿后，左右两翼各派哨探，可保万无一失！”
队伍迅速重整。
在浓重血腥气中再次启程，蹄声踏过血土，朝着天津方向疾驰而去，扬起漫天尘土。
民心如水，水能载舟亦能覆舟，而她早已得民心
沿途景象，始料未及。
消息传得比快马还迅猛。
官道两旁，不知何时聚集了成千上万百姓。
他们沉默站着，手里捧着粗布包的馒头、陶罐装的清水，还有人提着草药篮子，眼神里满是关切。
当太子队伍经过——
百姓们齐刷刷跪倒在地，山呼声响彻云霄：
“太子殿下千岁！”
“请殿下保重圣体！”
“愿郡主平安康泰！”
一位白发苍苍的老者，拄着拐杖，捧着一篮还冒热气的馒头，颤巍巍走上前：“殿下，这是小老儿一家天不亮蒸的，将士们一路拼杀，快垫垫肚子。”
朱常洛勒住马缰。
俯身亲手接过篮子，指尖触到温热竹编，心中一暖：“老人家请起，孤代全军将士，谢过乡亲们。”
“殿下……”
老者抹了把眼泪，声音哽咽，“郡主是咱天津百姓的活菩萨！她制的精白盐，让咱再也不怕大脖子病；她引来的薯种，一亩地收好几石，让咱再也不饿肚子……如今郡主病重，咱这心里，比剜肉还疼！”
这时。
一个衣衫打补丁的妇人，拉着个五六岁的小女孩上前。
小女孩手里紧紧攥着个粗布香囊，指节捏得发白，小手都在微微颤抖。
“殿下……”
妇人怯生生抬头，眼里满是真诚，“这是小女连夜绣的平安符，里面包着庙里求的护心草……求殿下带给郡主，愿她早日好起来。”
那香囊针脚歪歪扭扭。
“平安”二字绣得东倒西歪，却用红线密密匝匝缝了边，看得出来费了不少心思。
朱常洛接过香囊。
轻飘飘的，却觉得重逾千斤，指尖摩挲着粗糙布料，心中百感交集。
他那才三岁的小女儿，竟已在百姓心中有如此分量！
朱常洛深吸一口气。
提高声音，让在场每个人都听清：“诸位乡亲！孤向你们保证，一定将祝福亲手送到明慧郡主面前！也请你们相信，无论前路多少荆棘，孤定会护她周全！”
“太子千岁！郡主千岁！”