四月末的东宫，春花烂漫，却掩不住暗流涌动。朱徵妲坐在小凳上，看似专注地摆弄着手中的布偶，眼角的余光却时刻留意着周遭的一切。
客氏近来行为越发谨慎，总是在郭氏和王才人面前表现得无微不至，尤其是对朱由校的照顾，几乎到了滴水不漏的地步。但朱徵妲敏锐地察觉到，那殷勤背后的算计与日俱增。
西李也改变策略，不再明目张胆地欺凌他人，转而用更加隐蔽的方式巩固地位。她时常“偶遇”朱常洛，以温柔体贴的姿态获取宠爱，暗地里却仍在排挤其他妃嫔。
这日午憩后，朱徵妲揉着眼睛，一副刚从梦中醒来的模样，小脸上挂着泪珠。
“妲姐儿怎么了？”值班的宫女连忙上前询问。
朱徵妲扑进宫女怀中，声音哽咽：“怕怕...妲妲做噩梦了...”
郭氏恰巧经过，闻声进来：“妲姐儿梦见什么了？说给娘亲听听。”
朱徵妲抬起泪眼，抽抽搭搭地说：“梦见一个白胡子老爷爷，好长好长的胡子，手里拿着拂尘，看着妲妲摇头叹气。”
郭氏神色一凝：“什么样的老爷爷？”
“头发白白的，胡子也白白的，穿着道袍，”朱徵妲比划着，“老爷爷说...说不孝子孙，看着就来气。”
郭氏顿时肃然起敬。在宫廷中，白胡子老爷爷常常被视为先祖或神明的化身，这样的梦被视为吉兆或警示。
“老爷爷还说什么了？”郭氏柔声问。
朱徵妲做出努力回忆的样子：“老爷爷指着哥哥姐姐和弟弟妹妹，说有人要害他们...在他们的吃食里下毒药。”她突然捂住肚子，“妲妲肚肚痛痛，就像上次那样...”
郭氏脸色骤变。朱徵妲上月确实莫名腹痛，太医查不出原因，只说是吃了不洁之物。如今想来，莫非真有蹊跷？
“老爷爷还说，”朱徵妲继续道，“说要是孩子们出了事，他就要降罪整个东宫，说都是不孝子孙...”
郭氏一把将朱徵妲搂入怀中，心跳加速。这梦若是真的，那东宫的孩子们可就危险了。尤其是朱由校，身为皇长孙，不知多少双眼睛盯着他。
“妲姐儿不怕，娘亲在这里。”郭氏安抚着朱徵妲，心中已有了计较。
当晚，郭氏就暗中增派心腹看守小厨房和孩子们的饮食，所有进嘴的东西都要经过严格检查。她还悄悄将此事告知朱常洛和王安，引起他们的高度重视。
朱徵妲见第一步奏效，便开始第二步计划。
那日王才人来看望她，朱徵妲正玩着一堆积木，突然说：“王娘娘，妲妲又梦见白胡子老爷爷了。”
王才人如今对这个时常有“奇梦”的小帝姬不敢小觑，柔声问：“老爷爷这次说什么了？”
“老爷爷指着客妈妈，”朱徵妲歪着头，“说她是‘代母’，不是真母。”她用小手指着心口，“说这里不对，对哥哥不好。”
王才人神色一凝。她何尝不知客氏越俎代庖，但碍于其是太子妃安排的人，一直不敢多言。如今连“神明”都警示，她不得不重视了。
“妲姐儿还梦见什么了？”王才人追问。
朱徵妲做出思考状：“老爷爷说，真母亲在这里，”她指着王才人，“假母亲在那里。”她指向客氏住所方向，“说哥哥需要真母亲的教导。”
这话深深触动了王才人。她当即决定要更加积极地参与朱由校的教育，不能再放任客氏影响儿子。
与此同时，朱徵姐也开始暗中培养自己的势力。
她特别喜欢李姑姑和张宫人。李姑姑是东宫老宫人，为人正直，曾在朱徵妲生母身边侍奉；张宫人年轻伶俐，心地善良，对朱徵妲格外疼爱。
那日朱徵妲“偶然”听到两个太监议论李进忠最近频繁出入郑贵妃宫中，立即跑到李姑姑那里，假装玩累了要休息，靠在李姑姑腿上打盹。
迷迷糊糊中，她“梦呓”道：“李公公...去郑娘娘那里...说太子妃坏话...”
李姑姑顿时警觉，仔细听着小帝姬的“梦话”。
“...说太子妃身体好了...不好下手...”朱徵妲继续喃喃，“要从小主子们下手...”
李姑姑脸色大变，待朱徵妲“醒”后，小心翼翼地问：“妲姐儿刚才做梦了？”
朱徵妲揉着眼睛：“嗯...梦见白胡子老爷爷生气了，说有人要害我们...”
李姑姑当即决定将此事暗中禀报王安。这样一来，既保护了小帝姬，又不会让人怀疑是朱徵妲主动告密。
对付宫人，朱徵妲用的是另一套方法。她时常在张宫人值班时“突发奇想”，比如：“张姐姐，我们去小厨房看看今天的点心吧”，或者“我想看姐姐试吃菜菜”。
看似孩童的好奇心，实则给了张宫人正当理由监督膳食制作过程。果然，几次下来，张宫人发现了一些可疑之处：有时食材来源不明，有时烹饪过程有外人介入。
这些发现都被悄悄报给了郭氏和王安。
朱徵妲还时常“念叨”外祖和舅舅。郭氏的父亲郭维城虽已致仕，但在朝中仍有影响力；弟弟郭振明现任锦衣卫千总，手握实权。
“娘亲，外祖什么时候来看妲妲呀？”朱徵妲时常这样问，“妲妲想外祖了。”
或者说：“舅舅威武，保护娘亲，保护妲妲。”
这些话提醒了郭氏，她开始更加频繁地与娘家联系，借助父兄的力量巩固东宫地位。郭振明也因此更加关注东宫安全，暗中布置人手保护妹妹和外甥们。
“妹妹！妹妹！”
穿着宝蓝色小袄、虎头虎脑的3岁男孩朱由校，挣脱乳母的手，跌跌撞撞地跑过来，好奇地扒着郭氏的膝盖，睁着圆溜溜的眼睛看朱徵妲。他脸蛋红扑扑的，眼神清澈，带着一股被保护得很好的、不谙世事的天真。
“校哥儿，别惊着妹妹。”一个温柔似水的声音传来。朱徵妲抬眼望去，只见身着藕荷色宫装、容貌清丽、眉宇间带着淡淡愁绪的王才人，牵着2岁的朱由学，由乳母抱着年龄更小些，刚会踉跄走路的女孩走来。那是1岁的朱徽嫙。
“妹妹……好看……”朱由校伸出胖乎乎的手指，想去戳朱徵妲的脸。
朱徵妲下意识地微微偏头躲开。朱由校，未来的明熹宗，此刻只是个被母亲和乳母呵护着、对生死毫无概念的三岁孩童。看着他天真无邪的脸庞，再想到他日后被乳母客氏和魏忠贤玩弄于股掌、最后落水而亡的结局，朱徵妲心里涌起一股极其复杂的情绪。
王才人将朱由校轻轻拉开，对郭氏歉然一笑：“太子妃莫怪，校哥儿就是这般毛躁。”
郭氏淡淡道：“无妨，孩子活泼些好。”语气虽平和，却带着嫡母固有的疏离。东宫子嗣不丰，孩子就这几个，彼此间的关系却微妙得很？
朱徵姐对哥哥朱由校露出软糯的笑容；会把自己份例里不那么苦的点心偷偷分他一半；会在只有他们和乳母宫女时，用含糊不清的奶音叫他“哥哥”。
朱由校显然很喜欢这个突然变得“好玩”起来的妹妹，来得更勤了，还把自己宝贝的木工小玩意儿——几个打磨光滑的小木楔、一块漂亮的木片——塞给她玩。
客氏对此乐见其成，时常抱着朱由校，带着点心玩具过来，话里话外都是“哥儿姐儿兄妹情深真是太好了”、“奴婢一定尽心伺候好两位小主子”，在郭氏和王才人面前卖足了好。
然而，朱徵妲却敏锐地察觉到，客氏看她的眼神，除了最初的审视，渐渐多了一丝不易察觉的警惕和……冷意。
四月最后一天，朱徵妲的“梦境预言”竟然成真了。
那日午膳后，朱由学突然腹痛呕吐，发起低烧。太医检查，应是吃了凉的，闹坏肚子了。
王才人的脸色发白，孩子的饮食都是她的小厨房单独准备，经手之人寥寥无几，怎会喝到“凉”的？除非……
一个可怕的念头窜入脑海，让她手脚冰凉。她猛地攥紧了手中的软巾，指节泛白。深宫之中，阴私手段层出不穷，她不是没有听闻，只是从未想过会落到一个两岁稚儿身上！
郭氏过来探望，到底是谁？客氏，西李，还是郑贵妃？以及那些看不得东宫安稳的人？
郭氏深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，轻轻拍抚：“学儿乖，不怕，告诉母妃，还哪里不舒服？”
朱由学只是反复嘟囔着“肚肚痛”、“凉”，然后便像是耗尽了力气，闭上眼睛，呼吸微弱。
郭氏坐在床边，良久未动。灯光将她的影子拉得长长的，投在冰冷的墙壁上，孤直而冷冽。
次日一早，郭氏唤来了自己的心腹老嬷嬷，低声吩咐了许久。老嬷嬷神色凝重，连连点头，悄无声息地退了出去。
随后，郭氏与王才人商议，以朱由学绝对静养为由，将他挪到了自己正殿的暖阁里，一应饮食药物，皆由她从郭家带进来的、绝对信得过的两个丫鬟亲手调制，连太医开的方子，她都要亲自过目，甚至暗中让心腹嬷嬷悄悄另请了相熟的、口风极紧的老医官复核。
东宫的气氛更加微妙了。王才人约束着朱由校和朱徽嫙，几乎足不出户。客氏倒是依旧常来请安，嘘寒问暖，但郭氏的态度明显冷淡了许多，几次都借口?子，孩子睡了，并未让她近前。
朱徵妲冷眼旁观，心下稍安。郭氏看来是起了疑心，并且采取了行动。这位太子妃或许不得宠，但绝非蠢人，更不是任人拿捏的软柿子。她背后，还站着掌管锦衣卫实权的兄弟郭振明
又过了几日，朱由学的身体在郭氏的严密看护下渐渐好转，腹泻止住了，只是依旧虚弱。
这日午后，郭维城再次入宫。他一身低调的藏青色常服，但通身的冷肃之气却丝毫未减。
暖阁内，郭氏屏退了左右。
郭维城目光扫过榻上看似昏睡的朱由学，沉声开口：“娘娘，学哥儿之事，臣查过了。”
郭氏的心提了起来：“父亲，如何？”
“那日膳食经手之人，并无可疑。碗碟碎片也已处理，无从查验。”郭维城的声音平稳无波，听不出情绪。
郭氏脸上掠过一丝失望。
“但是，”郭维城话锋一转，眼神锐利如刀，“东宫近日往外处理的秽物，臣让人设法查验过，确有轻微不对之物，量极微，若非刻意详查，绝难发现。