九重天的仙神们早已被天柱的异动惊动，纷纷朝着中天殿的方向赶来，却在靠近时被那股神圣的金光阻挡，只能远远观望。当他们看到悬浮在空中的祖神字记，听到“祖神降世”的昭示时，皆恭敬地躬身行礼，心中满是敬畏与期盼。
软榻上的段扶桑，眉头渐渐舒展开，嘴角似乎还勾起了一抹浅浅的笑意。她体内的祖神之力与自身血脉正在慢慢融合，那道困扰她的奇异能量，此刻已完全化作滋养神魂的养料。没有人知道她何时会醒来，也没有人知道她醒来后会带来怎样的改变，但所有人都明白，随着天柱的发光与祖神字记的出现，三界的命运，已然与这位昏迷中的小帝姬紧紧联系在了一起。
中天殿的金光温柔而坚定，映照着柏珏与段君霓守护的身影，也映照着九重天的希望。祖神的意志已然降临，而这场跨越百万年的传承与守护，才刚刚拉开序幕。
苍梧山麒麟族。
苍梧山的雪不知何时又落了下来，细密的雪沫子无声无息地覆盖了庭院里的合欢树，粉白的花瓣沾了雪，像是蒙了一层霜，连带着整座柳府都浸在一片沉寂的哀伤里。
暖阁里的炭火明明烧得正旺，却驱不散半分寒意。念念抱着清婉亲手绣的兔子荷包，蜷缩在软榻的角落，小脸埋在膝头，肩膀一抽一抽地发抖。往日里活泼好动的小姑娘，此刻连哭都不敢放声，只敢压抑着发出细碎的呜咽，泪水把荷包打湿了一片，晕开了上面浅浅的针脚。她是清婉一手带大的，从襁褓里的奶娃娃到如今能跑能跳的小丫头，清婉的气息早已刻进她的骨血里——是清晨温好的桂花糖粥，是寒夜暖手的汤婆子，是犯错时护着她、却又会轻轻教导她的温柔嗓音。如今那个总笑着叫她“念念乖”的人不在了，连院子里的合欢树都像是失了生机，她怎么能不难过。
柳明渊坐在对面的椅上，玄色衣袍上还沾着归墟边缘的寒气与血腥。他刚从东海回来，身上的伤还未痊愈，脸色苍白得近乎透明，眼底却布满了红血丝。他手中握着一只青瓷小碗，那是清婉平日里用来给他盛莲子羹的，碗沿还留着淡淡的药香，像是她从未离开。成婚百年，他总以为清婉的存在是理所当然——是他沉沦时打理家事的沉稳，是他闯祸后收拾烂摊子的从容，是他满身是伤归来时，永远温着的汤药和不变的守候。他对她有敬重，有感激，有依赖，唯独少了对胭脂那般炽热的爱恋，可当这百年的陪伴骤然抽空，他才发现，清婉早已成了这柳府的支柱，成了他生命里无法割舍的一部分。
“爹爹，”念念抬起布满泪痕的小脸，声音沙哑得厉害，“清婉娘亲是不是不会回来了？她是不是不喜欢念念了？”
柳明渊的心像是被狠狠攥了一下，疼得他几乎喘不过气。他起身走到软榻边，小心翼翼地将女儿搂进怀里，动作笨拙却温柔。“不是的，”他的声音带着不易察觉的颤抖，“清婉娘亲很爱念念，她只是……只是去了一个很远的地方，要守护我们，守护麒麟山。”他不敢告诉女儿真相，不敢说那个永远温柔的人，已经永远离开了。
念念似懂非懂地点点头，小手紧紧攥着他的衣襟，把脸埋进他的怀里：“那她什么时候回来？我还想让她教我绣荷包，还想喝她煮的莲子羹。”
柳明渊闭上眼，眼眶瞬间泛红。他想起清婉最后在他耳边说的那句“等我回来，给你做莲子羹”，想起她在归墟边缘，用生命护住逆命草的背影。喉头一阵哽咽，他强忍着才没让泪水落下，只是轻轻拍着女儿的背：“会的，等雪停了，等桃花开了，她就回来了。”
这话像是说给念念听，更像是说给自己听。
柳府的下人走路都放轻了脚步，说话也不敢大声，连平日里热闹的厨房，都变得安安静静。清婉待下人向来宽厚，冬日里会给他们添衣裳，夏日里会让厨房煮解暑的凉茶，府里上上下下，没人不感念她的好。如今她不在了，连做饭的张婶都红着眼眶，煮莲子羹时，总会不自觉地多放一勺冰糖——那是清婉知道柳明渊口味偏淡，却又怕药苦，特意叮嘱的。
胭脂抱着念安，站在暖阁的窗边，看着庭院里落雪的合欢树，眼底满是复杂的情绪。她与清婉虽无血缘，却因柳明渊成了一家人，清婉的温柔与付出，她看在眼里，记在心里。如今这个总是默默守护着所有人的人不在了，她只觉得心里空落落的。念安似是感受到了周遭的沉寂，乖乖地靠在母亲怀里，小手指着窗外的合欢树，咿呀地叫了一声，像是在询问什么。
柳苍澜和柳昭走站在廊下，望着漫天飞雪，神色凝重。“清婉这孩子，苦了一辈子。”柳苍澜叹了口气，声音里满是惋惜，“她为明渊，为这个家，付出得太多了。”
柳昭走点点头，眼底闪过一丝愧疚：“是我们对不起她，没能护住她。”
柳明渊抱着念念，听着廊下的对话，心中的悔恨与自责愈发浓烈。他恨自己的迟钝，恨自己没能早一点察觉清婉的苦衷，恨自己没能护住那个为他倾尽一切的人。如果当初他没有冲动地前往东海，如果他能早一点识破玄阴教的阴谋，如果他能多给她一点关心……或许，一切都会不一样。
可世上没有如果。
雪越下越大，合欢树的枝桠被雪压得微微弯曲，却依旧顽强地挺立着。柳明渊抱着念念，走到庭院里，仰望着漫天飞雪，轻声道：“清婉，你放心，我会好好照顾念念和念安，会守护好这个家，守护好你用生命换来的一切。”
雪花落在他的脸上，冰凉刺骨，却让他更加清醒。他知道，清婉的牺牲不是结束，而是责任的延续。他不仅要替她活下去，还要替她守护好她在乎的一切，让她在九泉之下，能安心。
念念伸出小手，接住一片飘落的雪花，雪花在她掌心很快融化，留下一点冰凉的水渍。她看着父亲坚毅的侧脸，又望了望庭院里的合欢树，小声道：“清婉娘亲，你一定要回来呀，念念会乖乖等你。”
风过庭院，雪落无声，只有合欢树的枝条轻轻晃动，像是在回应着这对父女的思念与承诺。柳府的哀伤还未散去，但那份因清婉牺牲而凝聚的力量，却在无声地生长，支撑着这个家，走过这场漫长的寒冬。
不知名密室。
密室烛火通明，跳跃的焰光将四壁刻满的玄阴咒纹映得忽明忽暗，空气中弥漫着檀香与一丝若有若无的邪雾气息。
上位阴影里，坐着个裹在玄色斗篷中的人影，银纹面具遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌，指尖无意识摩挲着膝头一枚乌黑的令牌，令牌上“玄阴”二字在火光下泛着幽光。