“饿疯了的牲口…和人…”胡瞎子喃喃自语。
在一处废弃的临时营地角落，他踢开灰烬，捡起半片被踩进泥里的木牌，上面刻着一个模糊的、扭曲的鬼头图案。他脸色骤变，小心地将木牌收起。
“头儿…”一个年轻的探子连滚带爬地溜过来，脸色煞白，声音发颤，“西边…西边坡上，看到…看到他们的游骑了，五六骑，看着就凶得很！差点照面！”
胡瞎子一把将他按低：“慌什么！看清就好！撤！快撤！”
几人借着地形掩护，悄无声息地向后溜去，动作比来时快了数倍，仿佛有恶鬼在身后追赶。
翌日，王百户派来的那一小队兵丁果然到了张家庄，带队的是那个小旗，态度倨傲，眼神四下乱瞟，话里话外透着查验、敲打的意思。
陈老依着张远声先前的吩咐，好酒好菜招待，又陪着笑脸，递上一个沉甸甸的布包。那小旗掂量了一下，脸上露出满意之色，却又得寸进尺地暗示：“百户大人说了，边军弟兄们苦啊，眼看入冬，这棉袄、鞋袜，还有刀枪弓箭，都缺得紧呐…听说贵庄匠坊颇为了得？”
陈老心中暗骂，面上却依旧笑着周旋，只答应再筹措一批柴炭粮米送去，对军械之事则含糊推脱。
消息报到张远声那里，他正在查看新打造的弩机，闻言只是淡淡一笑，对身旁的赵武和沈百川道：“看见了？雪中送炭者少，锦上添花者众，而趁火打劫者…从来不缺。”他手指轻轻拂过冰冷的弩臂，“王百户这是把我们当肥羊了。”
总务堂内，油灯再次亮起。
张远声综合了胡瞎子带回的紧急军情和王百户趁火打劫的行径，面色冷峻。
“王嘉胤大股流寇逼近，其志不小，绝非一庄一驿能独力抵挡。”他迅速做出决断，“黑水驿再不堪，也是朝廷经制之军，守土有责。告诉他们，就是尽份人情，也该让他们早做防备。”
他看向沈百川：“以‘张家庄联保会’之名，草拟一份紧急警讯，言明发现大股流寇动向，恐其窜犯黑水驿及我联保各地，请王百户严加防范，并望能互通声气，互为奥援。措辞要正式，像是公文邸报一般。”
沈百川略感意外：“会首，还通知他们？那王百户刚…”
“正是要通知他。”张远声打断他，眼中闪过一丝冷光，“一则，大敌当前，私怨为轻，该尽的道义要尽。二则…”他顿了顿，“也得让咱们这位百户大人知道，他要敲诈的，到底是什么样处境的人，面对的是何等的对手。这份‘厚礼’，看他接不接得住。”
信件被快马送往黑水驿。
是夜，北风呜咽，刮得庄墙上的旗帜猎猎作响。加固工事的叮当声、巡逻队整齐又沉重的脚步声，在寒冷的夜色中透出一股紧绷的肃杀。
张远声独自立于墙头，望着城外吞噬一切的无边黑暗。他刚刚送出的不仅是一份警告，更像是一块试金石，既试王百户的胆色，也将在即将到来的风暴中，试出彼此真正的份量。
他深吸一口冰冷彻骨的空气，再睁开眼时，已是一片沉静的决然。
该来的，终究要来了。而有些人，也该看清自己的位置了。