临清的局势初步稳定，各项新政也开始有条不紊地推行。但王小伟深知，官方的文书和下属的汇报，往往带有滤镜。要想真正了解这片土地的真实面貌，听到底层最真实的声音，必须亲自去看，去听。
这一日，他换上了一身普通的青布长衫，打扮成游学书生的模样，只带了同样便装的徐锐和两名精干侍卫，悄然离开了行营，再次融入了临清城的市井之中。
与上次视察运河码头不同，这一次，他刻意避开了繁华的商业区，而是走向了城外的棚户区、漕运码头的最底层、以及那些依靠运河为生的纤夫和搬运工的聚集地。
空气中弥漫着河水腥气、汗臭和垃圾腐败混合的刺鼻气味。低矮潮湿的窝棚密密麻麻，随处可见面黄肌瘦的孩童和眼神麻木的妇人。运河岸边，一群衣衫褴褛、骨瘦如柴的纤夫，正喊着低沉而痛苦的号子，将一艘沉重的漕船，一步步拉过水流湍急的闸口。他们的脊背被纤绳勒出深可见肉的血痕，古铜色的皮肤在烈日下泛着油光，每一步都仿佛用尽了生命的力量。
王小伟站在远处，静静地看着这一幕。他来自现代，虽然经历过边墩的苦难和战场的残酷，但这种工业化之前，纯粹依靠人力与自然搏斗的原始艰辛，依然带给他巨大的视觉冲击和心灵震撼。这远比任何文书上的描述，都更加触目惊心。
他走近一个正在河堤上歇息、啃着黑硬窝头的老纤夫，递过去一块从行营带出来的白面馍馍。
老纤夫警惕地看着他，犹豫了一下，终究抵不过食物的诱惑，接过来狼吞虎咽。
“老丈，辛苦啊。”王小伟在他身边坐下，用尽量平和的语气说道。
老纤夫咽下口中的食物，叹了口气：“唉，命苦呗，祖辈都是吃这碗饭的。以前给漕帮干，工钱被克扣大半，还动不动挨打。现在……现在换了新朝廷的官儿管，倒是没人敢明着克扣了，工钱也能按时发，就是……这活儿，真不是人干的啊！哪天绳子断了，或者脚下一滑，这条老命就交代在这运河里了。”
王小伟沉默了片刻，问道：“就没想过干点别的？”
“别的？”老纤夫浑浊的眼睛里露出一丝茫然，“我们这些苦哈哈，除了卖力气，还能干啥？家里几亩薄田，早就被……唉，不说也罢。”他似乎意识到失言，赶紧闭上了嘴巴。
王小伟没有追问，他知道，土地兼并是另一个沉重的话题。他又问道：“我听说，北边来的格物院，在造一种不用人拉，自己能走的船，你们听说过吗？”
旁边一个年轻些的纤夫插嘴道：“听说过！码头上都传遍了！说是叫什么……明轮船？要是真能成，那我们不是要没饭吃了？”他的语气里，带着对未知技术的恐惧。
王小伟心中一动。新技术的推广，在带来效率提升的同时，也必然会冲击旧有的生产关系和就业模式。如何妥善安置这些可能被替代的劳动力，是一个必须提前考虑的问题。
他温和地对那年轻纤夫说：“新技术是为了让船跑得更快，运更多的货，让天下的物价更便宜。至于活计……运河上需要人手的地方还很多，比如维护船只、装卸货物、管理码头。就算以后不用拉纤了，只要肯学肯干，总能找到新的营生，或许比现在更轻松，赚得也更多。”