海风猎猎，吹动着“镇海”号主桅上的赤色“王”字帅旗。舰队离开了朝鲜海域，航行在返回登州的航线上。与来时那种稳操胜券、逼压藩邦的从容不同，此时的舰队上下，都弥漫着一种紧张和急切的气氛。中原的噩耗如同阴云，笼罩在每个人的心头。
王小伟站在船头，任由海风吹拂着脸庞，试图让冰冷的空气帮助自己更加冷静地思考。摊开徐宏祖随急报送来的、更为详细的中原情报，他的眉头越皱越紧。
李自成攻克洛阳后，并未久留，在洗劫了福王府和官仓，吸纳了大量流民饥民后，便主动放弃了洛阳，挥师南下，兵锋直指豫南重镇汝宁！其动向飘忽，意图难明。而另一股巨寇张献忠，则活跃于湖广、江北一带，与李自成似有呼应之势。
更让王小伟感到棘手的是情报中描述的中原地方的糜烂。各地官府或逃亡，或龟缩城中，对乡村完全失去控制。土地荒芜，饿殍遍野，盗匪蜂起。大量失去生计的农民，要么加入流寇，要么成为流民，四处逃亡。整个中原，如同一个巨大的火药桶，而李自成、张献忠就是那点燃引信的人。
“仅仅依靠军事剿杀，恐怕是按下葫芦浮起瓢……”王小伟喃喃自语。他深知，明末流寇问题的根源在于土地兼并、吏治腐败、天灾人祸导致的大量破产农民。不解决这个根本问题，就算暂时击败了李自成、张献忠，很快就会有王自成、李献忠冒出来。
“夫君可是在为流民之事烦忧？”沈玉茹的声音从身后传来。她端着一盘简单的点心，走到他身边。
王小伟叹了口气，将手中的情报递给她：“你看看，中原之地，已是人间地狱。李自成之所以能一呼百应，正是利用了这无数的流民。我们即便能击败他的军队，若不能安置这些流民，战火永无宁日。”
沈玉茹仔细地看着情报，越看脸色越是沉重。那字里行间描述的惨状，触目惊心。她沉默了片刻，抬起头，眼中闪烁着思考的光芒：“夫君，剿匪需用重兵，但安民……或需用怀柔，甚至……非常之法。”
“哦？玉茹又有何良策？”王小伟现在对妻子的见解极为重视。
沈玉茹整理了一下思绪，缓缓说道：“妾身以为，对流民，可采取 ‘剿抚并用，以工代赈’ 之策。”
“其一，严剿悍匪。对李自成、张献忠等核心老营，以及那些冥顽不灵、烧杀抢掠成性的悍匪，必须予以雷霆打击，坚决消灭，以儆效尤！”
“其二，招抚胁从。对流寇中大量被裹挟的普通流民，以及那些小股、只为求活的土匪，可发布招抚令，承诺只要放下武器，接受整编，便可免罪，并给予生路。”
“其三，也是妾身认为最关键的一点，”沈玉茹语气加重，“以工代赈，化乱为序！”她的手指在空中虚划，“夫君你看，中原多年战乱，水利失修，道路崩坏，城池残破。我们何不将这些招抚来的流民，以及无家可归的难民，组织起来？”
“让他们去兴修水利，疏通河道，加固黄河堤坝！让他们去修缮官道，架设桥梁！让他们去帮助修复被战火摧毁的城池和村落！”