暮色如同浓稠的墨汁，彻底吞没了平安县。白日的喧嚣早已沉寂，取而代之的是一种紧绷的、令人心悸的骚动。县衙内外，灯火通明，人影幢幢，竟比白昼更显忙碌。询问笔录的捕快语速飞快，奔走核实消息的脚步匆忙杂乱，试图安抚民众的胥吏声音沙哑……各种声音混杂在一起，却始终压不住那股从心底里透出来的、弥漫在空气中的焦躁与恐慌。灯火的光芒在夜风中摇曳，将每个人的影子拉长、扭曲，投射在墙壁和地面上，仿佛无数不安的魂灵在舞动。
林小乙带着孙小五、李四两名年轻捕快，如同三支精准而沉默的探针，再次深入已然沉寂的街巷。他们举着防风的灯笼，昏黄的光晕在青石板上投下小小一圈光明，小心翼翼地移动，仔细勘查着孩童失踪现场及其周边的每一寸土地。
青石板路面上，白日里留下的足迹早已杂乱不堪，难以分辨哪些与案件相关。空气中，似乎还残留着孩童们傍晚时分玩闹嬉笑的余韵，那无忧无虑的声音与此刻笼罩街巷的紧张、悲伤氛围形成了诡异而令人心酸的对比。桂花巷口，张王氏瘫坐过的地方，泥土上的抓痕依旧清晰可见，旁边那只小小的虎头鞋已被作为证物取走，只留下一个模糊的印子，无声地诉说着不久前发生的悲剧。
询问可能的目击者，过程远比想象的艰难。恐惧和健忘，如同两层厚重的迷雾，遮蔽了人们的记忆。
城西桂花巷口，卖炊饼的老汉收摊晚，被林小乙找到时，正推着空车往家走。他皱着眉，努力回忆：“官爷…俺…俺当时就忙着收家伙什，好像…好像就瞅见个背影，灰扑扑的衣裳，跟咱老百姓穿的差不多，个子不高，有点佝偻，抱着个用旧布裹着的娃娃，往…往那边巷子深处走了…”他粗糙的手指指向一条更幽暗的岔路，“俺真没多想啊！还以为是哪家当爹的，抱着玩累了睡着的娃回家哩！哪知道是…”
城南李记布庄附近，一个坐在门槛上借着最后天光纳鞋底的妇人，被问起时，脸上带着后知后觉的惊惧：“马车？好像…是有辆马车过去，青布棚子，拉车的骡子看着也普通，没啥特别的印记。咱这街上，南来北往的，哪天不过几十辆这样的车？谁能个个都留心啊！”她捏着针线的手有些发抖，“要早知道…要早知道是拐孩子的天杀货，我说啥也得瞅清楚那车轱辘往哪儿转啊！”
城东码头区，一个刚交班的老更夫，提着锣，被孙小五拦下询问。他揉着惺忪的睡眼，努力回想：“那娃娃？哭没哭？闹没闹？好像…真没有！安静得出奇！我当时还心里嘀咕了一下，谁家娃娃这么晚抱出来还不哭不闹的？哦，现在想来…好像…好像是睡得挺沉的样儿？不对不对…也可能是吓懵了，脸都埋在那人怀里，看不清…”他抓了抓花白的头发，说法前后矛盾，自己也拿不准。
信息零碎、模糊，甚至夹杂着个人的臆测和事后的恐惧，如同散落一地的、带着棱角的破碎瓷片，不仅难以拼凑出完整的图案，稍有不慎还会割伤试图拾取的手。孙小五和李四听着这些七嘴八舌、彼此间甚至有些矛盾的描述，脸上不禁露出难色和些许沮丧，觉得这些线索如同水中月、镜中花，虚无缥缈，用处不大。
然而，林小乙却始终沉静如水。他并不急于否定或采信任何一条孤立的信息，那双清澈而专注的眼睛，仿佛自带一种过滤和沉淀的功能。他将所有听到的细节——无论多么细微、多么模糊——都在脑中飞快地过滤、归类、交叉比对。他像是一个经验丰富的淘金者，耐心地在泥沙俱下的信息洪流中，寻找着那些真正闪光的金屑。
他再次蹲在桂花巷口，灯笼凑近地面。指尖轻轻拂过一处不易察觉的、比寻常马车辙印略深一点的压痕边缘，眉头微蹙。目光又缓缓扫过墙根处几点被匆忙踩踏过的、属于成年男子的模糊脚印，脚印的走向与那卖饼老汉所指的方向隐隐吻合。
“灰衣…个子不高，身形瘦小…青布棚马车，普通无标识…孩童异常安静，疑似沉睡或失去意识…”他低声重复着这些从杂乱信息中提炼出的关键词，眼神如同被擦拭过的明镜，越来越亮，锐利的光芒仿佛能穿透眼前的迷雾。
回到县衙临时辟出的办案房内，气氛依旧凝重。吴文那边也已汇总了多方询问的结果，厚厚的笔录堆在桌案上，纸上记录更是庞杂混乱，人名、时间、地点、零碎的描述交织在一起，看得人头晕目眩。赵雄双手撑在桌案边，眉头拧成了一个深刻的“川”字，盯着满桌的卷宗，只觉得千头万绪，一时难以理清，那股无形的压力让他几乎喘不过气来。其他捕快或坐或立，大多沉默着，脸上写满了疲惫与困惑。
“头儿，”林小乙走到桌案前，声音清晰而稳定，如同投入静湖的石子，瞬间打破了令人窒息的沉默，“属下将现场勘查所得与各方询问笔录比对，发现了几处关键的重合点，或可梳理出一些脉络。”
霎时间，屋内所有的目光，带着期待、审视、好奇，齐刷刷地集中到了这个年轻捕快的身上。
林小乙拿起一支笔，蘸了墨，在空白的纸上一边勾勒，一边条分缕析地陈述：
“首先，关于作案者。三名目击者，虽均未能描述清晰相貌，但都不约而同地提及‘灰色衣物’，且对其身形描述均为‘偏瘦小’、‘不高’、‘有些佝偻’。一处如此或许是巧合，三处皆然，则极有可能指向同一特征。”