酉时三刻，日头彻底沉下了西山，最后一抹瑰丽的晚霞也被青灰色的暮霭吞噬。平安县如同一个忙碌了一天的巨人，终于放缓了节奏，渐次亮起万家灯火。炊烟袅袅，如同无数条柔软的灰色丝带，从家家户户的烟囱里盘旋上升，带着饭菜的暖香，缠绕在街巷之间，勾勒出一幅寻常人家晚景的安宁图卷。
然而，这安宁薄如蝉翼。
一声凄厉至极的哭喊，如同淬了冰的利刃，猛地划破了这层温暖的暮色，直刺人心。
“狗蛋！我的狗蛋啊——！”
城西桂花巷口，妇人张王氏像一尊瞬间被抽去所有骨头的泥塑，瘫软在地。她双手不是扶着地，而是死死地抠进被行人踩得坚实的泥土里，指甲翻裂，渗出的血珠混着黑泥，也浑然不觉疼痛。她面前，一只小小的、原本色彩鲜艳的虎头鞋，此刻沾满了尘土，孤零零地躺在那里，仿佛是她世界崩塌后唯一的遗存。她的哭声不是哀泣，而是从肺腑最深处撕扯出来的绝望，一声接着一声，撞击着四邻的门窗，也撞击着每一个听闻者的心扉。
“方才……方才还在巷口跟大毛、二妮他们耍啊！我就回屋添把柴火的功夫，拢共不到一盏茶……人…人就没影了啊！我的狗蛋！我的儿啊——！”张王氏语无伦次，脸色惨白得如同糊窗的桑皮纸，眼神涣散，仿佛魂魄已随着那失踪的孩子一同离去。
左邻右舍纷纷推门探看，脸上带着惊疑与同情。有老人摇头叹息，有妇人上前试图搀扶安慰，却被张王氏那崩溃的力量推开。孩子们也被这突如其来的变故吓住，躲在大人的身后，睁着惊恐的眼睛，不敢出声。
恐慌的序幕，由此拉开。
几乎像是约好了一般，张王氏的哭声还未歇止，城南、城东便接连传来了类似的、带着惊惶与绝望的呼喊。李记布庄东家五岁的独子，在店门口玩石子时转眼不见；城东码头苦力孙老三家的四岁闺女，说是在家门口看蚂蚁搬家，母亲回屋舀了瓢水的功夫，便失了踪踪。
不到一炷香的功夫，三起报案，丢失的都是四五岁、懵懂可爱的稚龄幼童！
消息像几滴冷水猛地滴入滚油锅中，瞬间在平安县这片不算大的地方炸开了花。孩童，那是家家户户的眼珠子，命根子！接连失踪，而且手法如此诡秘，时机如此精准，都是在傍晚天色将暗未暗、人迹渐稀之时，地点又多是看似安全、实则疏于防范的巷口家门！这已不是意外，这是有针对性的、令人发指的恶行！
恐慌如同无形的瘟疫，以前所未有的速度蔓延开来。丢了孩子的人家，哭天抢地，捶胸顿足，有那性子烈的汉子，已红了眼，抄起家伙就要自己去寻；家里有孩子的，则慌忙将娃儿紧紧搂在怀里，仿佛门外有看不见的妖魔，随即门窗紧闭，插上门闩犹觉不够，又用木棍顶住。街上，方才还慢悠悠归家的行人，此刻也神色仓皇，步履匆匆，交头接耳间，尽是“拍花子”、“拐子帮”的可怕传闻。昔日里烟火人间的温馨暮色，此刻被一层浓得化不开的惊惧所笼罩。
县衙大门前，早已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通。丢了孩子的家人哭喊着“青天大老爷做主”，其他忧心忡忡的民众则议论纷纷，质疑与不安的情绪在人群中发酵。哭声、喊声、质问声、衙役维持秩序的呵斥声混杂在一起，乱糟糟地拧成一团，冲击着县衙那象征着威严与秩序的朱红大门。
衙内，公堂之上，气氛更是凝重得几乎能拧出水来。那象征着“明镜高悬”的牌匾，在摇曳的灯火映照下，似乎也失去了往日的光彩。
李县令早已没了平日里的官威，焦躁得如同热锅上的蚂蚁，在堂内来回踱步，官袍的下摆被他踩得窸窣作响。额头上渗出的冷汗，顺着保养得宜的脸颊滑落，他也顾不得去擦。他心中明镜似的，孩童接连被拐，此案若不能迅速侦破，找回孩子，别说头上这顶乌纱难保，激起民变，他这项上人头能不能安稳待在脖子上都未可知！一想到上司的斥责公文、百姓的愤怒目光，他便不寒而栗。
他猛地站定，因焦虑而布满血丝的眼睛，死死盯住肃立堂下、面色同样凝重的捕头赵雄，几乎是咬着牙低吼道：“赵捕头！此案关系重大，影响极其恶劣！本官……本官给你……不！给你们所有捕房的人，十二个时辰！就十二个时辰！”他伸出一根手指，因用力而微微颤抖，“十二个时辰内，必须把孩子给我找回来！活要见人，死……也要见尸！否则，尔等皆难辞其咎，休怪本官按律办事！”
“遵命！”赵雄抱拳躬身，声音沉浑有力，但紧握的拳头上暴起的青筋，显示了他承受的巨大压力。这压力，如同无形的山岳，轰然压在了捕房在场所有捕快的肩上。
赵雄猛地转身，目光如电，扫过身后一众或跟随他多年的老伙计，或刚入行不久的年轻人。每一张脸上都写满了凝重，有的眼神坚毅，有的则难掩惶惑。他的目光最终落在了人群边缘的林小乙身上。这个年轻人，入行不久，资历最浅，平日里甚至显得有些过于安静。但此刻，在那张尚带几分稚气的脸上，却不见半分寻常新手的怯懦与慌乱，只有一种沉静到极致的专注。他微微蹙着眉，目光低垂，似乎在观察地面的砖缝，又似乎在飞速地思考着什么，仿佛外界所有的喧嚣、县令的压力、同僚的焦虑，都无法干扰他内心那片用于推演和判断的清明之地。